Я должен был сидеть сложа руки, пока мой отец втаптывал наше имя в грязь. Я должен был слушать злобные шепотки твоего материнского двора о том, что семья Тарейно не более чем псы, выпрашивающие любые объедки, которые королевские особы соизволят им дать. Я был бессилен что-либо сделать тогда.

— Бессилен? Бессилен остановить монстров, охотящихся на невинных, поэтому ты сам стал одним из них? Это заставило тебя почувствовать себя могущественным? — Талия насмешливо фыркнула.

Мускул на челюсти Кассия дрогнул.

— В день, когда мой отец избил мою мать так сильно, что она никогда не проснулась, я поклялся больше никогда не сидеть сложа руки, пока эти невинные страдают. Ты знаешь это. Зачем еще, по-твоему, я вступил в городскую стражу много лет назад? Зачем еще, по-твоему, я пробивался наверх, чтобы стать капитаном? Продвижение по службе ничего не сделало, чтобы остановить проблемы, происходящие у нашего порога. Не тогда, когда те, кто у власти, все еще могут диктовать со своих позолоченных тронов жизни тех, кто ниже их. Но теперь у меня есть власть изменить мир, в котором мы живем.

— А как же твоя клятва мне? — прошипела Талия, шагнув к нему. — Как же твоя клятва быть рядом со мной? Сделать так, чтобы то, что случилось с моей семьей, никогда больше не повторилось ни с кем? Ты поклялся помочь мне исправить Агрипу — ты поклялся остановить эту войну…

— И война остановлена. — Кассий перебил ее. — И не твоей рукой.

Его слова попали в цель, вонзившись прямо в ее живот.

— Заткнись.

Кассий улыбнулся, это было нечто смертельно жестокое.

— Ты знала, что это решение могло бы спасти нас от многих лет хаоса. Вновь заключить мир между нашими королевствами и протянуть руку, предлагая воду в обмен на Руду. И все же ты решила проигнорировать это, как и твоя мать. Ты знала, что Руды не хватит навсегда, и твоя мать тоже. Она была дурой, а теперь делает все возможное, чтобы скрыть свою ошибку — чтобы гарантировать, что ее правление продолжается беспрепятственно. Хорошо, что у меня есть власть, потому что я сделал то, на что ты потратила годы, пытаясь и терпя неудачу.

— Заткнись, блядь.

Кассий наклонил голову, каждое воспоминание о том человеке, которым он когда-то был, было скрыто этим новым созданием.

— Я не говорю это как оскорбление. Ты хорошо справлялась, выполняя свои обязанности перед короной. Но я знаю, что ты хотела сделать больше. Наблюдать за городами, пытаться быть голосом разума при дворе твоей матери, когда дело доходило до распределения Руды. Но твоя работа могла зайти лишь так далеко.

Талия не заметила, как пересекла комнату, пока не нависла над Кассием, ее рука сжала рукоять ножа на его поясе.

— Перестань говорить, пока я не вырезала твой язык и не скормила его тебе.

Кассий усмехнулся, его голубые глаза засветились чем-то, что, должно быть, было своего рода болезненным очарованием.

— Как же выросла твоя ярость.

Талия вытащила кинжал из его пояса, и он ничего не сделал, просто смотрел, как Талия уперлась одной рукой в спинку дивана, наклоняясь ближе.

— Этим я обязана тебе.

— И как это тебе помогло?

Талия прижала кинжал прямо к артерии Кассия. Если бы он сдвинулся хоть на долю дюйма, она бы перерезала ему горло.

— Учитывая ситуацию, в которой мы сейчас находимся, я бы сказала, что помогло.

Глаза Кассия впились в ее. Но он не пошевелился, не попытался обезоружить ее. Даже не вздрогнул, когда она нажала сильнее, и выступила рубиновая капля. Она с увлечением смотрела, как она стекла по сильной шее, собравшись в ложбинке ключицы.

— Если собираешься это сделать, сделай хотя бы правильно на этот раз. — Слова Кассия коснулись ее губ.

Она подняла глаза, обнаружив его тяжелый, затуманенный взгляд прямо на своих губах.

Это не должно было так сильно шокировать ее, но шокировало.

Талия усмехнулась, наклонившись ближе. Достаточно близко, чтобы сосчитать серые вкрапления в его радужках.

— Не сейчас. У нас церемония.

Кассий был темным присутствием рядом с ней, когда они оба направились к замковой часовне, Рейна за их спинами.

Сама часовня была отделена от остального дворца, спрятана во внутреннем дворе среди заросших садов. Камни были источены непогодой, и витражи казались тусклыми в лунном свете. Стрельчатые колонны и готическая архитектура только добавляли жуткости, когда они втроем подошли к деревянной двери.

Талия взглянула на одну из горгулий, присевшую над входом, ее заостренные зубы и раздвоенный язык складывались в гротескную улыбку. Талия держала спину прямой, когда они вошли.

Пространство было освещено жаровнями, мерцавшими над скамьями, и церковь была пуста, за исключением передней части, где королева, Камит и двое Вампиров стояли в ожидании.

— Принцесса, — Камит заметил ее первой, склоняя голову.

Лорд Дамиан скользнул по Талии красными глазами. Другой Вампир, тот, с золотыми глазами и темной кожей, оставался тих, пока Лорд Дамиан говорил:

— Начнем церемонию?

Нерешительный священник шагнул вперед, заикаясь:

— Г-где представитель? — Он взглянул на трех созданий в церкви. Точно, потому что принца здесь не было. Не то чтобы Талия ожидала, что принц явится, учитывая вражду между их королевствами и тот факт, что мир едва был достигнут. Он, вероятно, доволен, сидя в каком-нибудь темном замке, который называет своим домом, высасывая кровь невинных людей. Эта мысль мало успокоила ее нервы.

Лорд Дамиан шагнул вперед, и у Талии упало сердце. О боги, если ей придется связать себя с ним, из всех Вампиров…

— Кассий, приближенный принца, будет представителем. — Слова Вампира эхом разнеслись по залу.

Кассий шагнул в полосу лунного света. Он взглянул на Талию, его лицо было непроницаемым, когда он протянул руку.

Талия солгала себе. Она бы предпочла Лорда Дамиана ему. Потому что ей пришлось бы… прикасаться к нему.

Они не прикасались в ее комнате, только его нож в ее руке ласкал его кожу. Мысль о том, чтобы сделать это — связать себя с ним после всего, что он сделал с ней, всех ложных обещаний и лжи, которыми он пичкал ее, чтобы потом обратить их против нее…

— Талия. — Резкий голос матери прервал ее бешено мчащиеся мысли. Королева взглянула на нее, и Талия сглотнула. Отбросив свою ярость и отвращение, она вложила свою руку в руку Кассия.

Талия не могла игнорировать дрожь, прокатившуюся по позвоночнику, когда его мозоли царапнули ее. Вес ее пальцев в его руке был таким же знакомым, как мозоли на ее ладонях.

— Мы-мы собрались здесь, чтобы стать свидетелями соединения двух