— Я могу скачать тебе виртуальную модель плазменного двигателя, — предложила Дашка.

— Круто! — загорелся приятель. — Давай.

* * *

Я стоял в нашей слепой зоне в ожидании шантажиста. Но появляться тот не спешил. Впрочем, и я пришёл раньше назначенного срока. Не потому, что так сильно жаждал встречи или боялся последствий. Просто хотел осмотреться и прикинуть пути отхода, если они вдруг понадобятся. Искать скрытые камеры бессмысленно. Без специального оборудования я их не найду, даже если они будут торчать на самом видном месте. Потому они и называются «скрытые».

Не знаю почему, но я был уверен, что наше место ими уже утыкано, как тот ёж иголками. Странный, кстати, зверь. Мы с друзьями чем-то на него похожи. Такие же мелкие хищники, которые в случае опасности сворачиваются в клубок и выпускают иглы, чтобы отпугнуть более крупных любителей мяса. Вот, например, сейчас мы как раз этим и занимаемся.

Я сверился с часами на визоре. Встреча должна была состояться аж три минуты назад. Видимо, в бане я говорил с пустотой. Ну что ж — жаль. Хотелось всё решить по горячим следам.

Я развернулся и хотел уйти, но замер, увидев спешащего ко мне человека. Он шёл широкой уверенной походкой, и его лицо показалось мне смутно знакомым. Лишь спустя несколько секунд до меня дошло, что это наш новый инженер по технике безопасности.

Эмоции, которые начали зарождаться внутри, мгновенно угасли. Захотелось юркнуть в какую-нибудь щель, чтобы избежать неприятного разговора и вопросов по типу: «Горячев, ты что здесь забыл?» Но было уже поздно. Инженер меня уже заметил, а потому я остановился, дожидаясь его подхода.

— Здравствуй, Константин, — широко и открыто улыбнулся он.

— Добрый день, — буркнул в ответ я.

— Честно скажу, в неловкое положение ты меня поставил.

— Я ничего не делал. — Я покачал головой.

— Странно… — Он задумчиво почесал подбородок. — А мне казалось, что мы уже миновали стадию отрицания. Да и видео с твоим участием говорит об обратном.

— Кто вам?.. — начал было я, но вдруг осёкся. До меня постепенно начало доходить, что инженер — вовсе не случайный прохожий. Он именно тот, кого я жду. — Так это вы⁈ — Я недоверчиво прищурился.

— Зависит от того, что ты под этим подразумеваешь. — Кажется, он тоже понял, что я принял его за другого.

Однако у меня не было никакого желания играть в эрудитов, и свой следующий вопрос я направил буквально в лоб.

— Я назначил встречу представителю корпорации «Рудкофф», — произнёс я, давая понять, что тоже не пальцем делан. — Это вы или нет?

— «Рудко-о-офф»… — протянул он так, будто я объявил о встрече с самим богом. — А не круто ли ты взял?

— Ясно, — кивнул я. — Всего доброго.

Развернувшись на каблуках, я двинул в сторону общаги.

— Постой, — бросил мне в спину инженер. — Я пошутил.

— Простите, но мне не смешно. — Я остановился и бросил на взрослого взгляд исподлобья. — И, судя по сообщению, это вы хотели со мной поговорить.

— Забавно… — Склонив голову набок, инженер посмотрел на меня как-то иначе. — У меня случился диссонанс. Я вижу перед собой ребёнка, который взялся играть во взрослые игры.

— Я не лез в ваши игры. Мы просто пытались выжить в агрессивной среде.

— И как? Получилось?

— Да, пока не вмешались вы. Что вам от нас нужно?

— Я хочу попросить вас о помощи.

— Детей? — с сарказмом заметил я.

— Не ёрничайте, — покачал головой инженер. — Всё гораздо серьёзнее, чем кажется на первый взгляд.

— Мы уже три минуты сотрясаем воздух, но сути я так и не услышал.

— Вам не кажется, что для ребёнка вы слишком серьёзны?

— А у меня не было детства. — Я развёл руками. — Кстати, благодаря вам. Точнее, вашим нанимателям.

— Мы не виноваты в смерти ваших родителей. — Теперь уже он показал свою осведомлённость. — Они были вольны покинуть загибающуюся колонию вместе со всеми. Это их выбор, как и последствия. Так что давайте не будем бросать друг в друга ложные обвинения.

— Какой помощи вы от меня ожидаете?

— О, это такая мелочь, — беззаботно отмахнулся он. — Всего лишь крохотный имплант, который позволит нам кое-что увидеть и услышать. Вот и всё.

— И что получу я?

— Ого, да у нас здесь прямо акула торговли! — наигранно восхитился он и, растянув губы в широкой улыбке, заговорил сладким голосом: — Молодой человек, вы, кажется, не совсем понимаете, в какой ситуации оказались. Я могу сделать так, что ваша судьба станет точной копией вашего недавнего противника.

— А я другой и не видел, — пожал плечами я. — Хотите напугать меня стабильностью? Вперёд. Давайте, можете опубликовать свой компромат прямо сейчас. А потом ещё лет десять будете ждать подходящего случая, чтобы внедрить прослушку в корпорацию конкурентов.

— А вы не так просты. — Инженер погрозил пальцем. — Надо признать, что ваш юный возраст очень сильно выбивает из колеи. Хорошо, я согласен выслушать ваши условия. Чего вы хотите?

— Я не готов отвечать прямо сейчас, — покачал головой я. — Мне нужно подумать.

— У вас сутки, Константин. Затем я сливаю материал директору интерната. И поверьте, вы не единственный кандидат, есть и другие.

— Такие, как Бирин?

— Ну что вы. — Он махнул рукой. — Бирин был всего лишь средством. Вы — всё ещё цель.

— Странно, — усмехнулся я. — А я отчего-то ощущаю себя инструментом.

— Разве это плохо? Вы ещё слишком молоды и не понимаете, что на вашу долю выпал шанс, которого многие ждут всю жизнь.

— Шанс стать предателем?

— Разве? — Инженер округлил глаза. — Вы родились и выросли под нашей юрисдикцией. Так где ваше место? Здесь, под пятой «Заслона», или рядом с нами?

— Желательно — подальше от тех и других. Но да, я понимаю, к чему вы клоните, и даже могу ответить. На вашей стороне я не видел ничего, кроме камней, серости и нищеты. Здесь я получаю образование, у меня есть завтрак, обед и ужин, притом каждый день, независимо от нормы выработки. Плюс какая никакая перспектива будущего.

— Будущего? — Он сузил