Очевидный интерес высшей знати к Эмори помогал ей эффективно выполнять мои поручения. Она была интересна каждому обитателю дворца, потому что получила необъяснимо вовлеченное внимание его величества.

Официальной причиной прибытия Эмори в столицу, была подготовка к вступлению в совет, после одобрения короля. Но на самом деле она должна была стать моими глазами и ушами за пределами официальных собраний, что у девушки отлично получилось выполнить.

Свои задания я отправлял ей через слуг в письменном виде, а она таким же образом давала ответы. Мы не переживали за раскрытие информации, потому что пользовались шифром, который придумал Зойд, когда мы только начали заниматься поисками необходимого для активации Фароса. Когда мы рассказали Эмори о плане, в тот же день показали шифр. Она освоила его меньше чем за неделю, тем самым удивив всех.

Из ее отчетов я узнал, что большая часть придворных не в восторге от грядущего объединения с Эрехаром, но с нетерпением ждут захвата Натерры, и это подтвердили сегодняшние разговоры. А напряжение от потерь пригодных к использованию пресноводных источников накалено гораздо больше, чем мы предполагали. Возгорание бунтов в провинциях все чаще заканчивались массовыми побоищами, а воровство стало новым проклятием Сангвиса. Но о том, чем занимается Эмори в компании моего отца, я не знал.

– Весь двор рад за короля Фредерика. После прибытия леди Эмори, его величество выглядит особенно одухотворенным. – Графиня подозвала слугу, чтобы обновить напитки в бокалах, мне же хотелось забрать бутылку и осушить ее целиком. – Ваше высочество, не сочтите за дерзость, но заменить стража гораздо легче, чем встретить человека, способного всколыхнуть глубинные чувства внутри человеческого естества.

– Вы правы, это весьма дерзко, – ответил я, борясь с желанием прямо сейчас закончить разговор и отправиться на поиски Эмори.

– Ваше высочество, прибыл господин Альбин, – объявил слуга, запыхавшийся от бега. – Господин Альбин просил передать вам это. – Он протянул записку, которую я, не глядя, сунул в карман.

Сама судьба уберегла графиню от того, что могло случиться, продолжи она разговор о моем отце и Эмори.Бездумно следуя за слугой, я не обращал внимания на присутствующих, окликающих меня на каждом шагу. В голове не укладывалось, что Эмори и вправду могла принять ухаживания короля, скрывая это от меня и команды.

Слуга внезапно остановился, и я почти врезался в его спину.

– Ваше высочество, боюсь, я выбрал неправильный маршрут для того, чтобы сопроводить вас к господину Альбину, – с виноватым видом сказал он.

– А почему господин Альбин сам не соизволил прийти ко мне? – спросил я более грубым тоном, чем намеревался.

Слуга вжал голову в плечи и трясущимися губами произнес:

– Он посчитал свой внешний вид неподобающим для появления на королевском пикнике, поэтому ждет вас у места остановки карет.

– Тогда ты выбрал правильный маршрут. – Я посмотрел в сторону, куда мы держали курс, но ничего там не заметил. – В чем проблема?

Воздух разрезал ее смех, и я заметил то, что заставило слугу остановиться. Эмори сидела в траве, а отец навис прямо над ней, и оба смотрели куда-то под дерево, переговариваясь и посмеиваясь. Забыв об Альбине, я обошел слугу и ринулся прямо к ним.

– Ваше величество, мне кажется, он улыбается нам… – говорила Эмори, разглядывая что-то в траве.

Королевская охрана была на достаточном расстоянии от отца, но все равно держались поблизости. Заметив меня, один из стражников имел смелость выйти вперед.

– Ваше высочество, король отдал приказ не тревожить его сегодня и просить любого отложить все обсуждения на другое время, – сказал он.

Отец отлично сыграл, отказавшись вести разговоры с гостями. Знать сможет проверить своего будущего правителя, а я поблагодарю за доверие, которое он проявил сегодня, дав мне право возглавлять королевский пикник. Но не это было его целью, а способ провести время с Эмори на глазах у всех, таким образом показав свои виды на девушку.

– Хочешь сказать, я похож налюбого ? – процедил я.

Отрицательно покачав головой, страж отошел в сторону, правильно побоявшись за свою жизнь. Ноги не могли выдерживать ровный шаг, поэтому я побежал. С одной единственной мыслью: «Я этого не допущу».

– Надеюсь, не помешал, ­– сказал я, приблизившись к ним.

Эмори повернулась на мой голос, и сияющая улыбка на ее лице померкла, а отец выглядел разочарованным и даже раздраженным моим появлением.

– Нет, – ответила Эмори.

– Да, – ответил король. – Джеймс, как проходит пикник?

– Не так весело, как у вас, – сказал я, стараясь придерживаться безразличного тона. – Леди Эмори, позвольте поинтересоваться, что вы делаете? Возможно, леди Веритас не дала четких инструкций, но в отличии от деревенских обычаев, в присутствии короля, вы не должны сидеть на траве и пачкать платье. А уж тем более садиться в карету с его величеством, будучи в грязи. – Каждое мое слово сочилось ядом, но Эмори лишь поджала губы, поднимаясь на ноги.

Отец рассмеялся, чего я точно не ожидал.

– Ваше высочество… – начала Эмори, но я не мог слышать от нее такого обращения.

– Уйди. Сейчас же. – приказал я. Она кивнула и, присев в реверансе, поспешила прочь. – Хотя нет, постой ка. Раз уж мы все так удачно тут собрались, обсудим, когда Эмори сможет официально войти в совет как четвертый членмоей команды . Полагаю, благосклонность короля она уже заслужила.

– Леди Эмори, оставьте нас с принцем наедине. – Король посмотрел на Эмори так, что мне захотелось врезать ему.

– Конечно. – Она снова присела в реверансе и ушла в противоположную сторону от того места, где проводился пикник.

До тех пор, пока Эмори не скрылась за деревьями, отец смотрел ей вслед.

– Джеймс, что ты устроил?

– Я? – Гнев, ярость и еще несколько чувств, название которым я не мог дать, моментально поднялись по позвоночнику, разжигая пламя внутри. – Леди Эмори член моей команды. Разве не ты говорил о том, как важно выбирать людей, способных не только быть опорой и поддержкой моему будущему правлению, но еще и лицами, поддерживающими статус и репутацию короля? – Отец молчал, не давая никаких комментариев. – За две недели, что леди Эмори провела в столице, ее успели назвать первой фавориткой короля.

– Не вижу в этом проблем, – безразлично ответил отец.

– Правда?! – Мне было плевать на то, что нас может кто-то услышать. – Тогда пусть