За много километров от грациозного «Галиполя» Арнава придержала коня, чтобы произнести давно сложенное благословение. Оно предназначалось всем, кто оправлялся в путь. Даже если все знали, что это дорога без возврата.

Ветер забрал слова берегини с собой, устремляясь оберегать того, кому они были посланы, а чёрный конь помчал свою всадницу к стенам крепости Синевы.

Глава 6

Над Алавией гремел гром. Гроза без молний и дождя серой пеленой накрыла город. Серебряные башни сияли в её тени. Ветер с запада нёс жаркий воздух, наполненный запахами железа и костров. До ночи было ещё далеко, но стояла такая темень, что воевода Мирадор приказал зажечь сигнальные огни.

Байтар вызвал Браду на балкон главного зала совета, откуда открывался вид на воздушный порт. Берегиня зашла мрачная. Море Облаков буйствовало в горячем ветре, омывающем город.

— Видишь? — воевода показал на шторм в небесах.

Брада остановилась у перил.

— Я по-прежнему считаю, что отправить необученного мальчишку с тёмной кровью было глупостью, — заметил Байтар. — Если лезвие попадёт к Скараду, мы и не такое увидим.

— Пока всё неплохо, — ответила берегиня, — око света показывает, что корабль Васаба миновал середину пути.

— Они над Навией?

— Уже несколько часов.

Пространство наполнил тревожный рожок, тихий и едва заметный в шуме ветра. На балкон опустился финист.

— Воевода, берегиня, — взволнованно произнёс он, — ветер нёс гарь и пепел, а сейчас появились красные облака. Вот что с них падает!

Финист показал раскрытую ладонь. На ней ещё теплился слабым оранжевым цветом кусочек железа не больше сантиметра в диаметре.

— Мирадор на западной башне? — напряжённо спросил Байтар.

— Да.

— Скажи, я сейчас приду.

Едва парень взмыл в небо, воевода развернулся к выходу.

— Думай, Брада, — сказал он, — что-то подсказывает мне, что такого дождя мы ещё не видели.

Покинув зал совета, Байтар поспешил на сторожевую стену. А небо над городом покраснело, и нестерпимый жар пронёсся по улицам, опалив листья садов. Тревожный рожок возвещал нападение, так что жители устремились с оружием в руках на западную сторону.

Финисты вернулись от красных облаков на боевую башню в крови, с изрезанной кожей. Воевода Мирадор ждал их.

— Живых существ нет! — доложили парни. — Только железо!

Воевода с ужасом посмотрел на потоки людей, которые стягивались по улицам к западной стене.

— Всем финистам вниз, — скомандовал он. — Передать приказ укрыться!

На площадку как раз поднялся Байтар.

— Почему не заметили раньше? — спросил он, оглядывая тёмное небо цвета крови, быстро накрывающее город.

— Эти облачка были упеленованы в обычные грозовые, — ответил Мирадор. — Стали видны только сейчас.

Несколько огненных линий прочертились в воздухе и ударили в перила. Воеводы отскочили.

— Это не атака, — со злостью произнёс Мирадор. — Он так играет! Разведка доложила, что никого в облаке нет.

Ещё несколько раскалённых кусочков железа впились в камень.

— Укрыться, — приказал Байтар. — Закрыть броневые корпуса. Орудия зарядить… на всякий случай.

Едва защитные купола скрыли боевые площадки, как по броне застучали удары. Мирадор молил об одном: чтобы финисты успели передать его приказ и вернули людей в дома. Окна башен закрыла слепая красная пелена, и улиц города не стало. Их накрыл дождь самой смерти.

Железные осколки пробивали дерево стен и стёкла окон, входили в землю. Хозяева открывали настежь двери, чтобы забегали все, кто окажется рядом. Мужчины хватали щиты и, прикрывая головы, бежали на улицу за раненными. Быстро летящие с неба куски металла грозили смертью всем, кто не успел укрыться.

Сухой ветер, несколько часов скользивший по городу, высушил дерево построек, и сейчас оно вспыхнуло, наполняя улицы дымом. Жителям оставалось только молить святых духов, чтобы раскалённый дождь закончился раньше, чем рухнут крыши над их головами.

На самой окраине города, возле собственного дома мельник Басиль попал в ловушку вместе с женой Таисой и детьми. Кусок железа прошил его плечо, рядом вскрикнул сын, зажимая пробитую ладонь.

— Все в дом! — крикнул Басиль.

Дети и Таиса помчались к дверям. Басиль забежал последним, но обернулся, услышав крик. Возле дома напротив его сосед Алексей упал, зажимая ногу.

— Таиса! Мой щит! — крикнул Басиль.

Несмотря на хрупкую фигуру, Таиса перекинула мужу щит через всю комнату, и тот вылетел на улицу, прикрывая им голову. Алексей, завидев соседа, закричал:

— У меня ноги пробиты! Уже не встану! Иди домой!

Басиль рывком поднял его, но в этот момент в его спину врезался кусок железа. Сила удара повалила мужчину на землю, боль пронзила от поясницы до самых ног, и сквозь неё он услышал, как в ужасе закричала Таиса.

— Неужели конец? — не поверил Басиль, пытаясь ползти и немеющими руками тащить соседа.

— Пап! — старший сын рвался из дома.

Мать и сестры буквально повисли на нём.

— Не смей! — кричала Таиса.

Железо прошило ногу Басиля, но вместо крика боли он закричал сыну:

— Стой на месте!

Раскалённый дождь прибивал к земле, не оставляя надежды на спасение.

— Прости, Таиса, — прошептал Басиль.

Но… чьи-то руки внезапно подхватили его, подняли над землёй, и сквозь красную пелену перед глазами мужчина различил быстро приближающееся крыльцо собственного дома.

— Жив, жив… — плакала Таиса, принимая мужа в объятия.

Дочери расстелили одеяла на полу и для соседа Алексея.

Таиса сказала кому-то:

— Вы спасли их. Что мы можем оставить вам в благодарность?

— Ничего не нужно, — ответил молодой голос, — разве что… дайте щит, нам надо срочно добраться до дворца берегинь.

— Вы не дойдёте! — в один голос испугались все девушки. — Подождите у нас!

— У нас не так много времени, — произнёс другой голос.

Басиль повернул шумящую голову разглядеть спасителей. Ими оказались двое молодых парней в одежде-паутинке. Оба когтями вытаскивали из кровоточащих ран кусочки железа.

— Оборотни? — улыбнулся Басиль. — Вы такие откуда? Сейчас в Алавии оборотней без брони не увидишь.

— Мы из Рилевы, — ответил один из парней, — и нам очень нужно добраться до дворца.

— Берите, — кивнул Басиль. — Второй щит в подвале. Таиса, отдай им. Как доберётесь, скажите князю, что моя семья придёт к нему на поклон за вас, его добрых воинов.

— Князю? — парни удивлённо переглянулись. — Нашему князю? Так он уже