глядя на какую-то девчонку. У неё была такая странная внешность, что я невольно замедлился.

На вид ей не больше тринадцати, не больше, чем остальным пацанам. Первое, что бросалось в глаза, так это её алые волосы, больше похожие на пожар на голове. Одета девчонка была в лохмотья, но держалась с такой уверенностью, будто на ней был королевский наряд. Но самое интересное, что судя по жестам, она раздавала пацанам указания. Те внимательно слушали её и кивали.

Я усмехнулся, сообразив, что именно она главарь этой банды воришек. Что ж, в каждом мире всё устроено схоже.

Не стал останавливаться, а прошёл мимо, не привлекая внимания. Рынок уже затихал, торговцы сворачивали товар, но я успел купить всё, что нужно, пройдясь по знакомым лавкам.

Задержался только возле прилавка с мукой, где с неимоверным удивлением убирал и вытаскивал в котомку мешочек с мукой. Это же, мать его, настоящая системная сумка! Веса в ней совсем не чувствовалось! Она даже не увеличивалась в размерах, только перед глазами появлялась короткая строчка про занятое место.

В итоге все семь слотов вскоре были заняты покупками: мука, яйца, масло, сахар, горшочек с мёдом, пучок сушёной мяты и лимоны. Сумка не оттягивала плечо, хотя внутри было несколько килограммов.

Я вернулся к телеге, лихо запрыгнул на неё и пустил Тефтельку шагом. А когда отъехал от ворот почти на километр, то заметил на дороге знакомую фигуру.

Её сложно было не узнать. Только у этой орчихи я видел настолько яркую одежду. Да и фигуру ни с чем не спутать — коренастая и широкая. Я хорошо её запомнил, ведь именно она заплатила серебром за пирожки и заставила толстого торговца бежать с позором. Сейчас же она шла по обочине, неся перед собой большой деревянный лоток, полный пирожков и буханок хлеба. Лоток был тяжёлым — я видел, как она перехватывала его, меняя руки. Неудобства добавляла объёмная котомка, которую орчиха повесила на плечо.

Внезапно перед глазами вспыхнуло голубое окно.

Внимание! Активирован квест: «Пекарь для 'Сытого Вепря»

Орчиха Грумхильда Степановна Брумц — опытный пекарь, оставшаяся без работы и без крыши над головой. Вы можете предложить ей место в своём трактире

Цель: убедить Грумхильду работать на кухне «Сытого Вепря»

Награда: опыт, надёжный помощник, увеличение ассортимента блюд

Штраф: упущенная возможность, репутация не изменится

Время: ограничено (Грумхильда уйдёт в соседний город, если вы откажетесь)

— Уважаемая! — крикнул я, как только прочитал сообщение.

Орчиха подняла голову, кивнула, узнавая меня. Её тёмные глаза блеснули.

— А, повар, — сказала она, когда Тефтелька поравнялась с ней. — Не видела, что сегодня ты готовил. Уже уезжаешь?

— Да. А вы? — я кивнул на лоток и придержал клячу. — Торгуете?

Она поморщилась.

— Уже нет. Уволил меня хозяин.

— За что?

— За то, что отказалась печь из дрянной муки, — она поставила лоток на край телеги и вытерла лоб. — Сказал, что я слишком дорогая. Что он найдёт кого-то подешевле. Нашёл. Теперь я тут, с остатками, которые с трудом отвоевала, и некуда их деть. Бывший хозяин позаботился, чтобы меня не пускали на рынок. Договорился со стражей, с гильдией. Не дают торговать.

Я посмотрел на пирожки. Активировал Оценку.

Выпечка (пирожки с капустой). Качество: хорошее. Тесто тонкое, начинка сочная, пропечена равномерно. Рекомендуется к употреблению

— Хорошие пирожки, — сказал я. — Очень хорошие.

— Я умею печь, — ответила орчиха без ложной скромности. — Меня Грумхильдой зовут. А вы — Марк, я помню.

— Приятно познакомиться, Грумхильда. А куда вы сейчас направляетесь?

Она вздохнула.

— Распродам что есть, по дешёвке. А потом… потом пешком в соседний город. Попробую там устроиться. Денег на дорогу у меня нет, но чем быстрее продам всё, тем легче будет. Только остаётся молиться, чтобы меня не ограбили. Говорят, где-то в этих местах промышляют разбойники. Хотя у меня такое паршивое настроение, что им самим лучше опасаться меня.

Я задумался. Пока в трактире только я заправляю. Фёдор хорошо управляется с физической работой, но печь или готовить он не умеет. Дриада помогает с травами, но уж точно не встанет к печи. Бекона в расчёт не беру, а здесь — мастер, который умеет печь и который не соглашается на плохие продукты, не боясь идти против хозяина.

— Грумхильда, — позвал я. — А далеко до соседнего города?

— Дней пять пешком, если без приключений.

— А если я скажу, что вам не нужно никуда идти? — спросил я.

Она замерла. Улыбка исчезла, ноздри хищно раздулись, а в тёмных глазах мелькнула вспышка — не радость, а холодный расчёт. Она была не из тех, кто верит в подарки судьбы.

— С чего бы это? — голос её стал скрипучим и жёстким. — Ты меня не знаешь. Я тебя не знаю. В этом городе за красивые слова обычно прячут цепь или долговую расписку.

— У меня есть трактир «Сытый Вепрь», я его сейчас восстанавливаю, и мне в помощниках очень бы пригодился пекарь.

Грумхильда скрестила руки на груди, и мускулы на её предплечьях вздулись, будто канаты.

— Трактир? — улыбка превратилась в оскал. — Я только что ушла от хозяина, который требовал печь из плохой муки, а ты хочешь, чтобы я поверила первому встречному, который обещает мне золотые горы? Да я тебя второй раз в жизни вижу.

— Ты видела как я готовлю, — я спокойно выдержал её взгляд. — И тухлятины там не было.

— Это я уже поняла, — она презрительно фыркнула. — Но грош цена твоим продуктам, если за ними стоит какой-нибудь жирный меняла, который решил нанять орчиху за медяк в месяц. Кто твой хозяин? Кому ты платишь за место на рынке?

— Никому. Я сам по себе. Винтер я. Марк Винтер.

На мгновение что-то дрогнуло в её лице — будто трещина пробежала по каменной маске. Она склонила голову набок, и косички с бусинами зазвенели, ударяясь друг о друга.

— Винтер? — переспросила она. — Демьян Винтер, стало быть, твой дед? — она замолчала, переваривая. — Я знала старика. Он был… правильный. Но это не значит, что ты такой же. Внуки часто бывают хуже дедов.

— Попробуй мою выпечку, прежде чем судить.

Коротко улыбнувшись, я полез в карман за пряниками, так и знал, что они мне пригодятся! Орчиха удивлённо уставилась на выпечку и шумно втянула воздух.

— Где купил?

— Почему купил? Сегодня утром испёк, они, конечно, целый день в кармане лежали, но вкус от этого не потеряли.

Грумхильда взяла один пряник, рассмотрела его со всех сторон оценивающим взглядом, и только потом щедро надкусила.

— Мёд и ещё что-то, — сказала она с набитым ртом. — Имбирь?

— Не-а, кардамон, — ответил я, поглядывая