не годится, Маркус. — Голос королевы пробился к Талии, заставляя ее позвоночник застыть. — Я просила конкретно, какие траншеи все еще пригодны для использования.

Талия прижалась к стене, ее сердце начало биться чаще.

— Я пытался, Ваше Величество. — Усталые слова Маркуса эхом разнеслись. Он сидел на деревянном стуле, вокруг него были стопки книг. — Но наши карты старые — устаревшие. Может быть, мы могли бы спросить Талию? Она путешествовала по всей Агрипе, возможно, она знает…

— Нет. — Резкие слова королевы заставили Маркуса замереть. — Ей не нужно в это впутываться.

Маркус вздохнул, проведя рукой по волосам. По крайней мере, он последовал совету Талии и отдохнул, его лицо было свежевыбрито.

— Тогда я продолжу искать.

Королева кивнула.

— И другое, о чем я тебя просила?

Маркус покачал головой.

— Было бы полезно знать точно, что ты ищешь и как это связано с этим.

Талия подавила свой возглас, когда Маркус пошевелился.

Она не заметила железную клетку позади него, скрытую в тени. Свет от жаровен упал на человека, находившегося внутри.

Не человека — Вампира.

Она была прикована к каменной стене, железная маска обмотана вокруг ее черепа и поверх рта. Ее волосы были нечесаными, одежда рваная и грязная.

Но ее глаза, тусклые и стеклянные, слюна, капающая через углы маски и падающая на пол в лужицу, заставили сердце Талии биться чаще.

— Это существо больно, — сказала королева, на ее изящном лбу появилась морщинка.

— Значит, ты хочешь найти лекарство? — спросил Маркус, поднимая голову. Вампир попыталась рвануться вперед, но из-за тесного пространства и оков только цепи зазвенели.

Королева вздохнула.

— Я думала, что как главный библиотекарь, ты будешь умнее. — Она шагнула ближе к клетке, и Вампир дернулась. — Этот Вампир болен. И ты знаешь, что происходит с болезнью?

Маркус скривился.

— Она распространяется?

— Именно. Вопрос в скорости распространения.

Желудок Талии упал. Она не осознала, что вышла в комнату, пока не выпалила:

— Ты не можешь.

Королева резко повернулась, а Маркус уставился на нее широко раскрытыми глазами. Возможно, это была игра света, но Талия могла поклясться, что ее мать постарела по крайней мере на десять лет.

— Талия, — сказала она, неудовольствие исказило ее черты. — Тебя здесь не должно быть.

— И ты не должна держать ее здесь. — Талия указала дрожащим пальцем.

Вампир подняла свою спутанную голову, запекшаяся кровь покрывала маску, зажимы сжимали ее мозг до такой степени, что он вот-вот должен был лопнуть.

— Это существо было поймано в Агрипе, — выдавила королева. — Как таковое, оно принадлежит мне, и я могу делать с ним все, что пожелаю.

Талия покачала головой, прогоняя желчь из горла.

— Ты не… ты не понимаешь. У нее… у нее…

— Болезнь? — Королева шагнула к ней, и Талия замерла. — Что ты знаешь об этом?

— Я… — Талия замялась.

Глаза королевы сузились.

— Талия, что ты обнаружила в Ваккариуме?

Талия покачала головой, проклиная себя. Ей следовало взять с собой Кассия. Она должна была лучше лгать…

— Ничего.

Королева замерла, наклонив голову, движение вызвало у Талии тошноту.

— Маркус, если не возражаешь. Я хотела бы побыть наедине с дочерью.

Маркус взглянул на Талию, его нерешительность была ощутима. Но было ясно, что он понятия не имеет, что происходит или что пытается сделать ее мать. Талия опустила подбородок, и Маркус встал, собрал свои книги и поднялся наверх.

Они уставились друг на друга. Мать и дочь. Две половины потускневшего зеркала, отражающие трещины и изъяны в масках друг друга.

Королева наконец опустилась на стул, который освободил Маркус, как на трон. Укушенная Вампир позади нее сжалась.

— Тогда обсудим?

— Обсудим что? — отрывисто спросила Талия.

— Тот факт, что ты обнаружила способ уничтожить нашего величайшего врага, но даже пальцем не пошевелила?

Талия заставила свои дрожащие руки заложить за спину.

— У меня не было возможности встретить принца. Он часто отсутствует при своем дворе.

— Ах да, как удобно для тебя.

— Я пыталась, — сказала Талия, ее сердце забилось еще чаще. Но ее желудок скрутило от неубедительного ответа. Потому что, глубоко внутри, она знала, что могла сделать больше. — Я пыталась найти слабость среди дворов. Пыталась выяснить, когда он может вернуться, чтобы я могла убить его, как ты просила.

— Но пыталась ли ты? — парировала ее мать.

— Пыталась ли я что?

Королева покачала головой, ее черты исказились.

— Не прикидывайся дурой.

Талия ждала, желая, чтобы когти, сжимающие ее горло, отпустили.

Пронизывающий взгляд королевы поднялся к ее.

— Что ты сделала в Ваккариуме, чтобы попытаться спасти нас от этой заразы? Что ты сделала, чтобы гарантировать, что то, что случилось с твоим отцом, твоей сестрой, никогда не повторится?

Челюсть Талии ныла от того, как сильно она сжимала зубы.

— Дворы не любят принца.

Королева подняла хорошо ухоженную бровь.

— Да, твои милые маленькие письма сообщили мне об этом. — Значит, она получала информацию от дочери и действительно не удосужилась узнать, как у той дела. Сердце Талии споткнулось. — И ты пыталась посеять еще больший раздор среди них? Ты говоришь, что принц отсутствует, неужели отсутствие лидерства так легко исказить и распространить?

— Все не так просто. — Ее разум метнулся к Лорду Адриану и горящему замку в Иренбисе.

Королева встала, и Талия отказалась отступать, когда она остановилась перед ней.

— Я разочарована в тебе, Талия.

Талия не хотела признавать, как эти слова вонзились в ее грудь, как они начали разрывать ее и без того разбитое сердце.

— Ты не знаешь, каково это, — выдавила Талия, игнорируя гремящие цепи в клетке. — С чем мне пришлось иметь дело, с чем я боролась…

— С чем именно тебе пришлось бороться? — Слова королевы заострились, как лезвие.

Талия сглотнула, ее глаза метались.

— Я…

Быстро, как змея, королева схватила ее. Удивление промелькнуло в Талии от той силы, которой она обладала. Ее позвоночник окаменел, когда мать потащила ее к закованной в клетку Вампирше.

— Тебе приходилось бороться с этим?

Ноги Талии отказались двигаться, когда ее толкнули к клетке. Все ее тело замерло, когда она встретилась взглядом с укушенной. Ноздри Вампирши раздулись за маской, и она рванулась так далеко, как могли позволить цепи.

Талия попыталась отшатнуться, но хватка ее матери была железной, прижимая ее к клетке.

— Ты сталкивалась с этим? — прошипела королева, ее пальцы сжались достаточно сильно, чтобы оставить синяки.

Талия покачала головой, ее тело дрожало.

— Привести мне сюда Кассия? Представить его этому существу? Возможно, они знают друг друга. Возможно, он будет более склонен говорить, чем моя собственная дочь.

Щеки Талии горели от слез.

— Пожалуйста. Не надо…

— «Не надо» что, Талия? Из твоей нерешительности ясно, что они пробрались в