следовало изготовить нового шпиона, но, подумал он, завтра. Или завтра. И, возможно, через день он уже не будет рядом, чтобы этого хотеть.

Они создали эти шаттлы, чтобы они служили долго, на верфях Эгейского моря. Двигатели были разобраны, а бесполезный корпус был брошен в бессмысленную гравитационную яму Дамаска. На пути вниз, кувыркаясь, уже закипающая внешняя оболочка превратилась в расплав, пока аппарат не врезался в море, как метеорит, вызвав ударные волны в воде, которые убили семерых родственников Пола, несчастных, оказавшихся поблизости, и вызвали волны по всему миру. И тем не менее он не разбился. Перегретые внешние слои превратились в фантастическую готическую оболочку, со всеми гребнями и завитушками, как шкура какого-то галлюциногенного монстра. Или осьминога, намеревающегося угрожать и предупреждать, и, возможно, это было неплохо. Удар о воду деформировал весь шаттл, давление сделало ещё больше, и тем не менее внешний слой не был пробит. Он хранил свои секреты, даже сейчас.

Ничто человеческое не могло бы выжить под воздействием орбитальных зеркал; ничто человеческое не могло бы выжить при входе в атмосферу или при крушении. Но Сенкови знал, что, хотя часть пассажира шаттла была человеческой, там также было что-то злое и инопланетное, и он искренне верил, что оно всё ещё там, заключённое в шаттле, представляющее угрозу для его мира.

И вот он рассказывал своим людям снова и снова, он отмечал на их виртуальных картах все символы, предупреждающие об опасности, которые только мог придумать. Он рассказывал им истории о страшной чуме, о болезни, о смерти, которая придёт из этой запечатанной коробки. Он не хотел создавать мифы, но, возможно, именно таким стали его слова. Они должны были превратиться во что-то, потому что за все эти годы ни один осьминог не подплывал к месту крушения. Целый участок нетронутого морского дна оставался незанятым. Как-то ему удалось донести до них эту одну, жизненно важную мысль. Теперь единственным, что беспокоило эту затопленную гробницу, была лишь дистанционная бдительность самого Сенкови.

Он знал, что Балтиэль всё ещё там, внутри этой наполовину расплавленной, наполовину раздавленной коробки. Эта уверенность постепенно охватывала его на протяжении многих лет. Если бы он спросил своего молодого «я», тот бы рассмеялся над этой мыслью, но теперь Сенкови слишком часто видел призрак Балтиэля в своём сознании. Я убил его, — думал он, и, хотя это было не совсем правдой, он не мог избежать этого обвинения. Он думал и о других: о тех, кто погиб на Ноде, о тех, кто погиб на орбите вокруг неё, или о тех, кто погиб на том другом шаттле. Он, конечно, нашёл этот корабль, или, скорее, осьминоги его нашли. Этот корабль взорвался, ударившись о волны под неправильным углом, и человеческие останки Хан и других были просто разбросанными костями, поглощёнными самой экосистемой, которую они пытались создать. Он думал обо всех них, но именно невидимое присутствие Балтиэля не позволяло ему спать.

Иногда он прослушивал записи, которые Балтиэль отправлял, — записи последних дней существования поселения на Ноде. Иногда он задумывался, нужно ли ему что-то предпринять в отношении Нода. Осьминоги, несомненно, однажды туда приплывут, даже несмотря на то, что он обозначил его на своих картах теми же предупреждениями о карантине и опасности. Он подключался к удалённым устройствам, которые всё ещё функционировали там, отправляя их скользить по инопланетным пустыням, по тёмным морям, под красно-оранжевым солнцем. Ему нужно было что-то сделать, но там был целый мир, спокойный и самодостаточный; мир, который очаровал Балтиэля своими нечеловеческими чудесами, а затем каким-то образом заразил его. Он, Дисра Сенкови, разговаривал с обитателем этого мира, с существом, эволюция которого пошла по совершенно иному пути, чем на Земле, но которое смогло жить в мозгу друга Сенкови и дёргать за его ниточки.

Мы отправляемся в приключение. Эти слова мучили его. Во сне, в резервуаре, он метался, царапая воду своими сморщенными руками, слепые глаза смотрели в никуда. Осьминоги там тянули к нему робкие щупальца, но он был вне всякого утешения, которое они могли ему дать. Мы отправляемся в приключение. Возможно, той ночью он встретил Балтиэля во сне, Балтиэля, которого он считал обитающим в темноте в затонувшем шаттле, существа наполовину человека, наполовину ползучего инопланетного хаоса. Глаза, которые смотрели на него в этом сне, были полны частиц жизни; дыхание из этих челюстей было заразным, пропитанным гниением, порождающим монстров. Во сне, возможно, он не мог убежать; он сам был там, в смятом обломке, и к нему тянулись склизкие и перестраивающиеся руки. Давай, Дисра, мы отправляемся в приключение. Голос — единственная часть Балтиэля, которая не изменилась, знакомый, как нож.

Или, возможно, это было совсем не так; в отличие от осьминогов, его подсознание было полностью отделено от электронных систем, которые его окружали, и ни одна из его размышлений не была записана. Возможно, он ушёл мирно, в конце концов. В любом случае, он не проснулся. Дисра Сенкови, по его сведениям, последний человек во вселенной, ушёл из этого мира и оставил водный мир Дамаска своим приёмным потомкам, к лучшему или к худшему.

2.

Город раскинулся на несколько километров по дну мелкого моря. Для обычного человеческого глаза он казался бы просто хаосом, огромной свалкой угловатых блоков и труб, из которых в нерегулярных интервалах торчат кривые шпили, похожие на лестницы, ведущие в никуда. Однако там нет человеческих глаз, даже через посредников. Сенкови мёртв уже дольше, чем он когда-либо был жив. Город принадлежит своим создателям: нет никаких таинственных отцов, нет богов-творцов, нет приказов, пришедших из космоса.

И всё же, если бы там был человек, который мог бы это увидеть, и если бы его взгляд был более внимательным, то можно было бы увидеть скрытый порядок, математику. Цвета, которые разбросаны и собраны в этом месте (которые, на самом деле, закодированы в пластике и искусственном камне, из которых построен город), выглядели бы не как каракули младенца, а скорее как произведения какого-то современного Джексона Поллока, взаимодействующего с геометрией города странным образом, как будто всё это — язык, который находится за пределами человеческого понимания. И это действительно так.

Или, возможно, это похоже на граффити или знаки банд, обозначающие территорию. Люди Пола всё ещё неоднозначно относятся к достоинствам социальной жизни.

Сам Пол большую часть времени испытывает тревогу. Он старый осьминог, чей одинокий дом находится в одном из центральных районов города. Он живёт в