размахивая флагами, а ниже них менее влиятельные граждане переступают с места на место, проявляя поддержку или несогласие, так что, с его возвышенной точки зрения, Пол может видеть, как приливы и отливы общественного мнения сменяют друг друга. Он и его соратники — лидеры, но в то же время он чувствует себя знаменем над армией, символом её цели, не обязательно являясь командующим.

Напряжение растёт — уже есть дюжина отдельных, беспорядочных стычек, что не является чем-то необычным для таких собраний. Пол приближается к Саломе, его окраска темнеет, приобретая оттенки красного и чёрного, его маска поднимается, приобретая зловещие очертания. Она следует его примеру. Она крупная самка, немного меньше его, но известная своей воинственностью. Они позволяют своей коже выражать свои намерения, объединённые этой одной целью.

Они сталкиваются, полные ярости, их тела кричат лозунгами своей предвыборной кампании. Вокруг них другие наблюдают, отражая цвета своих чемпионов. Для человеческого глаза это могло бы показаться варварством — разрешение гражданского спора посредством гладиаторского зрелища. И Пол настроен серьёзно: он хочет унизить и победить своего противника, инстинкты, которые не изменились с тех далёких времён, когда он жил в океанах Земли. У него есть своя территория, даже если это территория не только физическая, но и интеллектуальная. Там есть нарушитель, которого он не смог подчинить или прогнать. Насилие — это крайняя мера, но это мера, и все остальные исчерпаны. И это страстный, переменчивый народ.

И, конечно, когда их короли объявляют о своём неповиновении друг другу, их Досягаемости переплетаются и борются за господство, восемь отдельных вычислительных устройств, работающих параллельно в сети, на каждого осьминога, выражая чистую математику и логистику не только с помощью щупалец, но и с помощью мышц отдельных присосок, — это идеально эволюционировавший механизм рационального выражения, служащий бурным порывам мозга. Пол просто знает, что он сильнее, он вырывает своего противника, пока Саломе не остаётся ничего, кроме бледных цветов капитуляции и надежды на то, что он её пощадит. И всё же, когда он ослабляет хватку, торжествуя, позволяя Саломе улететь в толпу, послания Пола отличаются. Он беспрепятственно перешёл на другую сторону, став теперь чемпионом той самой причины, которую он пришёл разрушить. Внизу, приливы снова меняются, видя его дезертирство. Теперь Полу приходится сражаться с некоторыми из своих бывших союзников. Всё это совершенно нормально и понятно всем присутствующим. Жёсткая уверенность — это проклятие для их разума; они никогда бы не доверяли лидеру, который придерживался бы какой-либо одной точки зрения или убеждения. Такая догматичность была бы для них поистине чужда.

Далеко-далеко, в месте, неизвестном правителям Дамаска, происходит ускоренная эволюция одного вида пауков, которая, тем не менее, следует пути, который, возможно, был бы достигнут со временем и без помощи вируса Rus-Califi. Осьминоги имеют совершенно другое начало, своеобразное преимущество. Они унаследовали человеческие технологии, которые Сенкови оставил после себя. У них есть множество двигателей терраформирования, используемых для превращения их планеты из ледяного шара в океанический рай. У них есть космический лифт, чтобы поднимать их тяжёлые, наполненные водой капсулы на орбиту. У них есть Эгейское море, его компьютерные системы в полностью рабочем состоянии, наполненные знаниями о Старой Земле, которые они никогда не смогут полностью понять; и, что более важно, техническими знаниями, которые они могут частично расшифровать. Им не свойственна медленная эволюция от каменного века. Они начинают в космосе, а также под водой. Они осознают, в своей собственной манере, что они — избранная порода, и им был дарован мир и все ключи к его тайнам.

И они знают о Сенкови, по мере того как поколения уходят от момента его последней жизни. В городе Пола, который в настоящее время переживает разделение ресурсов и населения, есть памятник их создателю и покровителю. Сенкови, если бы он выжил и увидел это, никогда бы не узнал, что это такое, но он бы воспринял это как искусство, и увидел бы, как граждане прикасаются к нему и плавают вокруг него с необычайной нежностью и уважением. Это конструкция из стекла и пластика, возвышающаяся над водой, её вершина почти достаёт до бурной поверхности. Её контур неправильный, изогнутый внутрь. Осьминоги не создают репрезентативное искусство, изображающее живые существа, потому что жизнь — это изменение и постоянное движение. Памятник отражает эмоциональную реакцию скульптора на смерть Сенкови, описанную в холодных числах её многочисленными руками, которые были переданы на заводы для производства единого кристального момента памяти, который будет стоять над городом на протяжении веков.

Моря полны жизнью, которую они могут ловить и есть, и у них есть фермы по выращиванию моллюсков, которые практически работают сами. Перенаселение — это местная проблема, но в данный момент вся планета является незанятой территорией. Города осьминогов раскинулись по дну моря — в глубокой воде, в мелководье, даже на склонах гор, которые почти выходят на поверхность. Скорость их распространения определяется только скоростью, с которой можно производить машины и жильё, а также извлекать ресурсы из самой планеты. У них нет хищников и мало угроз, и хотя это может не остановить их от борьбы друг с другом, это всего лишь часть их социального взаимодействия, столь же естественная, как и светская беседа.

Они создают абстрактные скульптуры, такие как мемориалы, они создают поэзию с помощью своей кожи, они танцуют странные, бессодержательные балеты в воде. Для осьминогов это не отличается от жизни. Преобразование эмоций в видимую форму, будь то постоянную или временную, — это то, от чего им приходится упорно работать, чтобы этого избежать. Те, кто наиболее умело воплощают невидимый внутренний мир, пользуются таким же уважением, как и те, кто умеет драться. Идеально запечатлённый момент может повлиять на толпу больше, чем грубое запугивание.

И, конечно же, они любопытны. Вирус, если бы это было необходимо, заставил бы их обладать этой чертой, но у них было больше, чем полагается виду, задолго до того, как Сенкови начал вмешиваться. Даже без угроз, направляющих их развитие, они расширяются благодаря постоянной череде экспериментов, их Короны задают вопросы «А что, если…?», а сетевые вычисления их Досягаемости дают им возможность заниматься этими бессмысленными размышлениями. Они изобретают и улучшают свою жизнь, потому что каждое знание, которое у них есть о мире, является лишь отправной точкой для другого вопроса. Они задают вопросы обо всём. За исключением одного.

Запрет, установленный Сенковым, остаётся в силе. Деформированная гробница, которая является последним кораблём, покинувшим Нод, остаётся нетронутой, покрытой морскими организмами, заросшей водорослями,