Сейчас она называет свой крошечный корабль «Та часть чуда, которая принадлежит мне», или, по крайней мере, это самый близкий перевод того, как она думает о нём. Она часто меняет название, варьируя тему, так же как она меняет свою собственную точную терминологию: всегда тот же корабль, всегда другой.

Вражеские истребители стремительно приближаются к ней. Та часть её Досягаемости, которая отвечает за работу датчиков, связывается с её коллегами в других истребителях. Достигнут консенсус: её задача — продолжать атаку. Другие будут вступать в воздушные бои и преследовать врага. Ребекка чувствует лишь возродившееся чувство агрессии и праведного гнева. «Уничтожьте их», — пожалуй, это лучшее описание её желания, и её Досягаемость напрягается и изгибается, чтобы воплотить это желание в реальность.

Теперь у неё хороший обзор основного корабля противника, её руки передают данные обратно на «Приобретатель», даже когда её маленькое Чудо пролетает вплотную. Это специально разработанный военный корабль, капля в космосе, окружённая уродливыми конструкциями систем вооружения. Он уже успел принять участие во многих боях. Она чувствует его присутствие, как огромное старое морское чудовище, израненное и обезображенное, ослабленное кровопотерей. Здесь, вероятно, шла битва за захват ключевой точки, и этот корабль, возможно, был единственным выжившим.

Он выпускает ещё одну очередь залпов в сторону находящегося на большом расстоянии «Приобретателя», и Ребекка испытывает внезапный приступ страха за свой корабль-матку. Её Досягаемость преобразует это в краткий отчёт о траектории и боевой части, который опережает снаряды, чтобы вернуться к Саломе, которая, надеюсь, сможет использовать его, чтобы сбить эту атаку.

Военный корабль превосходит «Приобретатель» по огневой мощи, но у него нет эскортного эсминца, который мог бы находиться рядом и уничтожать маневренные истребители, такие как Чудо. Его собственные истребители — крайне недостаточное количество, ещё один признак его повреждений — в основном заняты боем с её товарищами, но она замечает один, скрывающийся под корпусом корабля, даже когда он открывает огонь по ней.

Её воля заключается в том, чтобы она чувствовала её отсутствие, и именно её врождённая склонность к манёврам на высокой скорости помогла ей получить эту роль. Её Досягаемость рассчитывает и выполняет действия, вращая её и отправляя вперёд, мимо мощных орудийных батарей, в то время как снаряды вражеского истребителя пролетают мимо. Её противник преследует её, но у неё есть четыре секунды непрерывного полёта над широкой верхней поверхностью корабля. Она чувствует, как стремится к цели с смертельным намерением, чтобы задушить, чтобы раздавить. Распределённые нейроны её Досягаемости выполняют сложные математические расчёты, определяя оставшиеся энергетические резервы корабля, сколько массы они могут ещё сжечь, сколько энергии хранится в ячейках, составляющих половину полезной нагрузки Чуда. Вражеский истребитель приближается. Желания Ребекки настойчивы. Всё это — её воля. Нанеси точный удар.

Лазерный луч, не сильно отличающийся от гражданского инструмента, за исключением дальности и мощности, начинает действовать, пронзая мембрану серебристой капли. В течение первой секунды и половины секунды передовая система распределения тепла внешней оболочки корабля сдерживает её, но она истощает накопленную энергию Чуда, концентрируя её всю в этом одном луче. Через мгновение она натыкается на старые повреждения, плохо отремонтированные, и пробивается, лезвие энергии глубоко проникает внутрь, разрушая двигатель и пиля край оружейной рамы. Косвенный ущерб: катастрофический удар происходит, когда вся эта энергия сталкивается со всей водой внутри и мгновенно превращает её в пар. Разрыв, который она нанесла в мембране, который обычно запечатывается менее чем за 0,25 секунды, внезапно увеличивается до трети длины корабля, и водное пространство вырывается в космос, образуя огромный хвост из кристаллов льда.

У вражеского истребителя истекло четыре секунды, и он яростно кружит вокруг корпуса корабля, прежде чем врезаться в ледяной поток, его корабль практически распадается от миллионов ударов с огромной скоростью. Сила потери воды сдвигает корабль в противоположном направлении, его двигатели работают хаотично, пока экипаж пытается вернуть корабль под контроль. Следующий залп из орудий, выполненный членами экипажа, слишком увлечёнными радостью разрушения, чтобы остановиться, усугубляет проблему, и корабль в форме капли начинает неконтролируемо вращаться вокруг своей оси. Острый ледяной коготь обрушивается на Чудо, повреждая двигатели и деформируя его лёгкую конструкцию, отправляя Ребекку в космос, где она сама отчаянно борется за контроль.

Истребитель полуразрушен, но она всё же пытается вернуть себе контроль и использует оставшуюся тягу, чтобы вернуть свой корабль к «Приобретателю», устанавливая связь, чтобы узнать, находится ли её корабль-матка поблизости. Всё это происходит на подсознательном уровне. Её Корона поглощена зрелищем последнего падения корабля, который теперь кувыркается, и половина его корпуса скрыта огромным затвердевшим облаком льда. Точка захвата недостаточно велика, чтобы создать гравитационное притяжение, но беспомощное дрейфование корабля приводит его в неумолимые объятия магнитного поля, которое пытается отправить его на вражеский склад с ускорением, на которое корабль никогда не был рассчитан. В один момент там что-то, напоминающее корабль, а затем появляется расширяющееся облако льда и металла, а также немного органических материалов, и сама точка захвата теряет равновесие, начиная дрейфовать, компенсируя отсутствие массы астероида, которого там нет.

«Великолепно», — говорит кожа Ребекки, и затем система связи «Приобретателя» связывается с повреждённой системой связи Чуда, передавая сообщение: «Возвращайся домой, возвращайся домой».

5.

Прошло много тысяч лет с тех пор, как эта звезда упала.

Ещё один осьминог. Давайте назовём его Лот.

Лот родился на орбите, достигнув зрелости в составе влиятельной группы, контролировавшей три лифтовые кабели и объединённой тем, что они считали своим широким кругозором, которым не обладали большинство их сородичей. С их возвышенной позиции они наблюдали за медленным упадком цивилизации своего народа на поверхности планеты и испытывали разочарование и страх за будущее. Среди осьминогов это необычное состояние: они ведут эмоциональную жизнь, сосредоточенную на настоящем, откладывая долгосрочное планирование на расчёты своих Досягаемостей. Благодаря постоянной и сложной виртуальной сети, сообщество Лота видело дальше. Они могли измерять темпы упадка и сопоставлять темпы прогресса в орбитальных науках, а также строить неизбежную нисходящую кривую, ведущую к катастрофе. И, да, там было много показухи: декларативные холсты из узорчатой кожи, оплакивающие мрачную трагедию времени. Однако консенсус заключался в том, чтобы искать решения и более светлое будущее. Они направляли ресурсы на научные исследования другим группам, более технически подкованным, чем они. Они отправляли делегации в другие группы, чтобы бороться, спорить и заражать бывших врагов своим ревизионистским рвением. В течение большей части жизни Лота, казалось, они постоянно ехали на волне успеха, одерживая победы.

Затем началась эскалация конфликтов за