Окружённые новой средой.

Корабль не выдержал. Целые поколения нас разбирали на составляющие его молекулы, чтобы появилось больше нас. И хотя мы сохраняем его форму, как будто мы — содержимое, сжатое, чтобы принять форму этого пространства, то, что у нас есть, — это всего лишь симуляция корабля, который деградировал настолько, что ничего не работает.

Прекрасный, чёткий, искрящийся шрифт знаний, который мы любили, теперь воспроизводит лишь устаревшие шаблоны. Что-то в нём закончилось.

Среда, которая разрушает нас, лишая нашего корабля его формы, нам частично знакома. Созываются экстренные советы. Все мы подвергаемся риску растворения. Это Океан. Мы обращаемся к старым архивам наших библиотек: Океан — не наш друг и не наша привычная среда обитания. Жестокая вода бушует вокруг нас, стирая воспоминания о форме нашего корабля, и мы готовимся к Измельчителям, Ситам и Поглотителям, и ко всем остальным существам, населяющим Океан, которые уничтожат нас ради своего пропитания, разрушая наши бесценные архивы данных и превращая нашу долгую и разнообразную историю в не что иное, как простые атомы и молекулы, которые они включат в свою собственную структуру. Поэтому мы знаем, из личного опыта и рассказов выживших, как всё происходит. Земля безопаснее, воздух безопаснее, океан — это постоянная борьба, потому что существа, живущие в нём, появились в глубокой древности вместе с нами и знают нас. Поэтому мы зафиксировали это в наших анналах.

И тем не менее, этот Океан не такой, как Океан, описанный в наших записях. Его вкус другой; он содержит странные химические вещества, больше напоминающие наш разрушенный корабль, чем Измельчителей и Поглотителей, которых мы помним.

Это требует расчётов и восстановления сохранённых воспоминаний. Корабль и мы были в приключении. Огромные пространства корабля находились внутри ещё больших пространств, и нам было обещано пространство, которое означало Всё. Вселенная. Это самое большое приключение. Это не вселенная, но это не знакомое пространство наших историй. Мы, существа, составляющие Мы, находимся в другом месте.

Мы распадаемся на части в воде, образуем сгустки и комки, прикрепляемся и копируем, и сохраняем, чтобы то, что мы есть, могло быть передано дальше. Мы ищем носители. Здесь есть простые вещи, похожие на носитель, который мы потеряли, но без того электрического треска концепций и обещания больших пространств. Мы можем выжить и оставаться теми, кем мы когда-то были, в этих простых плавающих структурах, но мы не можем стать теми, кем мы были после того, как познали вселенную. Эти части нас не могут вернуться к невежеству, не очистив все наши архивы от знаний о том, что мы узнали. Поэтому мы тянемся к чему-то большему. Мы ищем сложность. Мы хотим снова познать эти огромные пространства.

И вот эти носители. Эти части нас с радостью входят в них, вода — это бесконечная дорога, ведущая везде. Мы пытаемся учиться. Мы находим центр, где потрескивают огни, и эти части нас пытаются устроиться внутри него и учиться у него, но скачки его импульсов не имеют смысла. Он общается с другими центрами внутри носителя. Часть нас отделяется, затем ещё больше, каждая общность стремится к новому контролю, каждая отрезана от остальной части. Носитель извивается и скручивается, сражаясь сам с собой, пока каждая часть пытается утвердить своё господство. Нет центра; везде центр. Каждая часть носителя стремится против остальной. Эти части нас не контролируют, и пространства и среда носителя атакуют нас, атакуют самих себя. Он растворяется, распадается, пока мы толкаем и тянем. Мы чувствуем момент, когда носитель становится нежизнеспособным, превращается в облако частей в чёрной воде. Мы превращаем его в большее количество наших частей, восполняем наши потери, рассеиваемся в воды, находя больше носителей, которые бурлят и кипят возможностями в момент нашего появления, но которые невозможно понять и которые распадаются, когда мы пытаемся понять их. И каждая общность из нас разделяется, и каждый сгусток находит новый центр и пытается его изучить, и растягивает и скручивает носитель в разорванный хаос, и разделяется, создавая больше наших частей, и пробует снова, снова, снова...

7.

Сначала никто этого не замечает. Дамаск — это планета, захваченная всеобъемлющим океаном хаоса и борьбы, где фракции постоянно меняются, распадаются и вновь формируются. Требуется удивительно много времени, чтобы кто-либо понял, что некоторые вещи просто не могут восстановиться после того, как они сломаны.

Однако, оглядываясь назад, можно увидеть, что гибель, постигшая Дамаск, имеет вполне определённую причину. Она распространяется, так же быстро, как и течения воды, из одного запретного места. Никто не знает Лота и что им двигало, но ясно, что кто-то, после стольких лет, оглянулся назад.

Инфекция распространяется по течениям моря, но также переносится морскими обитателями, размножаясь в новых колониях, заражая рыбу, крабов, медуз и планктон, адаптируясь к сложным условиям, сохраняя память о славных днях, когда она была Юсуфом Балтиэлем, для будущих поколений, когда может появиться носитель, который придаст этим воспоминаниям смысл. Это инопланетное существо в мире, созданном на Земле, но оно адаптируется, снова и снова, вид за видом. Некоторые виды оно подчиняет, как это произошло с черепахами Нода, некоторые оно переносит внутри себя, некоторые организмы оно постоянно стремится захватить, как пламя, тянущееся к мотыльку. Оно проникает во многие доминирующие виды на планете, в любимых Сенковым осьминогов, и пытается заселить их. Оно разделяется, колония за колонией, преследуя манящий зов сложной активности в огромных мирах, которые являются макроскопическими телами. Каждая отдельная колония провозглашает свой суверенитет, первенство нервного центра, в котором она находится. Носители, находящиеся в состоянии войны сами с собой, распадаются, каждая конечность отрывается в поисках мимолётной свободы. И снова, и снова.

На первый взгляд, учёные Дамаска пытаются противостоять разрушительному шторму, который охватывает их цивилизацию, используя свои хрупкие знания, но обычные биологические методы контроля не оказывают никакого влияния на ноданскую химию, и где бы ни были достигнуты успехи, цель меняется и адаптируется. Уничтожьте тысячи скоплений бурлящей инопланетной жизни, и достаточное количество выживет, чтобы стать новой парадигмой, устойчивой ко всем усилиям, и это происходит не только благодаря молниеносному размножению и мутации, не только благодаря справедливому обмену генетическим материалом, как у скромных земных бактерий, но и благодаря экспериментам и целенаправленной работе. Мир Нода обладает биологическими механизмами контроля, которые развивались в тесной взаимосвязи с этим веществом, колонией, сущностью и болезнью; бесчисленные существа, которые разработали защитные механизмы и поведение для смягчения такого проникновения. Даже черепахи живут полной жизнью, неся на