на то, что их сознание этого не осознавало. Человеческий психолог охарактеризовал бы осьминогов как существ, движимых в основном инстинктами, с эго, слепо поглощённым их подсознанием, но некоторые всё же видят дальше. Ноя мучают сны о том, что он последний из своего вида, цефалопод Сенкови, окружённый дрейфующими обломками всего, что когда-либо существовало. Запутанная, сварливая орбитальная цивилизация, которую он видит, постоянно создающая и разрушающая себя, не кажется ему долговечной. Он не единственный, кто так думает.

Среди них возникают фракции без договоров или твёрдых соглашений, и без особого внимания к будущему. Он объединился с двумя самками, Рут и Эбигейл, которые увидели в других родственные души. У них есть планы на будущее, то есть не только на завтрашний день, но и на многие поколения вперёд, планы, которые сбудутся задолго после их естественной смерти. Такая дальновидность редка среди их народа. Каждый из них — своего рода гений, насколько этот термин вообще имеет смысл.

Но они не могут заниматься наукой, постоянно сталкиваясь с изменениями, происходящими на орбитальном кольце. Другие фракции могут отнимать у них ресурсы или пытаться им помешать, и у Эбигейл и Рут есть планы, требующие значительного расстояния между ними и их коллегами. Они берут корабль и отправляют его за пределы орбитального общества, направляясь внутрь. Для этих двух женщин орбита вокруг Нода — единственное подходящее место для их исследований; для Ноя заброшенная орбитальная станция содержит данные и научные знания, утерянные за долгие тысячелетия господства осьминогов над Дамаском — утерянные, когда старый Эгейский регион наконец сорвался с орбиты. Возможно, он мог бы всё это восстановить, но, определив его существование, он хочет, чтобы это помогло реализовать его планы, и то, чего он хочет, его Досягаемость пытается осуществить для него. Кроме того, это единственное место, где он может обрести спокойствие и тишину, необходимые для работы его разума.

Их отбытие отмечено. Глаза и приборы следят за ними, но пока они достигают своей цели без каких-либо проблем. Они отправились туда, куда запрещено, но ящик Пандоры уже открыт; насколько же это может быть плохо? Они оказываются на орбите вокруг Нода.

Старая орбитальная станция находится там, отколовшаяся от древнего Эгейского моря и лишённая жизни или энергии. Фактически она была заброшена задолго до последнего, рокового открытия Балтиэля на Ноде, но в те времена люди умели выводить объекты на орбиту. Ещё через несколько тысяч лет этот огромный корабль упадёт на поверхность планеты. Приняв все необходимые меры предосторожности, Ной и его товарищи запускают дронов, а затем используют бортовые фабрики для производства необходимых материалов, чтобы пристыковаться к заброшенной станции и начать укреплять её для создания условий для жизни в воде.

Эбигейл и Рут очень взволнованы, и одноразовые дроны отправляются для изучения поверхности планеты. Большая часть её представляет собой негостеприимный ад — в конце концов, это суша. Моря кишат странной жизнью, и они наблюдают, испытывая странные чувства, за тем, как существа пожирают друг друга, или висят в воде, как… совершенно не похоже на то, к чему они привыкли.

И они, конечно, находят старую среду обитания, хотя сейчас от неё мало что осталось, её неорганические части разрушены химическим растворением, но пластик и другие органические соединения выдерживают воздействие экосистемы, которая не может их метаболизировать.

Эбигейл и Рут планируют изолировать организм, прибывший с Нода, чтобы уничтожить его и спасти свою планету. Они намерены найти противоядие, лекарство, глобальную вакцину. Для них существует только одно будущее для их вида, и это — вернуться в Дамаск и победить болезнь, которая разрушила или сводила с ума большинство их сородичей. Конечно, они не всегда думают об этом именно так, но широта видения их Корон в сочетании с необыкновенной изобретательностью в их подсознаниях приводит к такому результату.

Ной не согласен с ними. У них троих достаточно ресурсов, чтобы действовать, поэтому он не чувствует необходимости конкурировать с их планами, но он отказался от Дамаска и любых попыток вернуть прошлое. Ной видит только будущее; его план — это бегство.

Они восстанавливают записи исследовательской группы, фрагментарные, но частично всё ещё читаемые. Досягаемости Эбигейл и Рут начинают обрабатывать данные; понимание проникает вверх, делая инопланетное существо понятным. Образцы доставляются с Нода, особенно из солёной болотной биосферы. Они находят черепах и других организмов-носителей, которые содержат определённый колониальный аналог бактерий. К настоящему моменту весь орбитальный комплекс опечатан и усилен, чтобы создать экспериментальные камеры со строгим карантинным протоколом. Они проводят эксперименты.

Ной тщательно изучает базы данных других источников — звёздные карты, инженерные детали, научные открытия со Старой Земли. Он пытается направить технологии своего народа в новое русло, движимый отчаянным положением его цивилизации. Люди когда-то тоже смотрели в этом направлении, и хотя они так и не смогли воплотить это в реальность, их теории питают его стремления, наполняя его разум возможностями. Он знает, что приближается к прорыву. Он понимает, что то, чего он хочет, — это заманчивая возможность, и он почти чувствует её форму, находящуюся в пределах его досягаемости. Спекуляции и эксперименты давно умерших учёных-людей проходят через его инопланетное сознание; его разум находит неожиданные пути, отличные от всего, что мог бы предложить человек, и его руки проводят испытания в виртуальном пространстве, заставляя числа сражаться насмерть для его удовольствия.

Он создаёт что-то, или его руки отдают приказ дронам создать это, на внешней стороне объединённой конструкции корабля-орбитальной станции. Это отвратительная вещь, совершенно не похожая ни на человеческую, ни на архитектуру осьминогов, из которой она выступает, но для Ноя в ней есть определённая красота, драматичный, зубчатый выстрел в бесконечность.

Ведь звёзды находятся далеко, но он понимает, что те, кто создал его народ, когда-то были там. На другой далёкой планете эти люди сами являются последними наследниками умирающей планеты, и они и Ной смотрели на одни и те же звёздные карты и столкнулись с одной и той же проблемой. «Куда нам пойти?» Их разные решения обусловлены не только расстоянием между их видами. Народ Ноя постепенно развивал технологии своих создателей, то продвигаясь, то останавливаясь, на протяжении долгого времени. Архитекторы «Гильгамеша» должны были начинать с нуля, вытаскивая себя из новой каменной эпохи. Сам «Гильгамеш» всегда был грубой игрушкой по сравнению с чудесами Старой Империи, но Старая Империя, существовавшая до коллапса, является той основой, на которой Ной и его предшественники строили своё будущее.

Звёзды находятся слишком далеко, и его люди не