мнению, иначе они не рискнули бы. Хелена пытается прийти в себя, но воздушный карман не сопровождает их, и в воде она не чувствует, где верх, а где низ. Их маленький контейнер висит, не имея опоры, в огромной сферической камере, и сотни головоногих плавают вокруг или же цепляются за кривые шпили и колонны, выступающие из стен. Порция чешет своё плечо, привлекая её внимание к единственному ориентиру: одна треть камеры — это окно, огромная изогнутая поверхность, которая открывается на звёзды, на другие фрагменты солнечного света, на цепи и скопления кристаллических сфер, вращающихся вокруг друг друга, как сумасшедшая коллекция планетариев, простирающихся настолько далеко, насколько могут видеть её человеческие глаза.

«Ох», — говорит она, глядя. На мгновение это зрелище затмевает всё остальное, её потерю, её похитителей. Если бы она могла выразить словами это чудо, какие цвета могли бы передать наблюдателям? Но она не может говорить, и этот момент проходит.

«Они разговаривают с нами?» Порция не может свободно общаться в воде, не имея опоры. Она с трудом вводит сообщения своими щупальцами, позволяя своим имплантатам переводить. Хелена смотрит своими круглыми, отражающими глазами на плавающих, спорящих существ вокруг них. Очевидно, что между осьминогами происходит много разговоров, но она не уверена, обращены ли они к ним. Они просто говорят, или, возможно, они просто чувствуют, и эти чувства становятся речью, не будучи при этом чётко определёнными. Хелена, лингвист, почти в слезах от отчаяния. У нас всё было так просто, с Керн и порциидами. Мы не знали.

Тем не менее она по профессии учёный. Она использует своё программное обеспечение, пытаясь выявить закономерности в толпе вокруг неё: как будто она отсеивает значимые фразы из тысяч людей, которые кричат во всю глотку.

«Фракции», — предлагает Порция, всё ещё прислонившись к ней и имея преимущество, заключающееся в возможности наблюдать за несколькими сторонами одновременно. «Нестабильные».

Хелена кивает, слишком занятая анализом информации, чтобы ответить. Осьминоги разделены, но члены любой конкретной группы постоянно меняются — они приобретают сторонников в один момент и теряют поддержку в следующий, и при этом продолжают двигаться вперёд, даже если за двадцать минут определённая фракция может полностью измениться, при этом ни один из её первоначальных членов не остаётся, и её аргумент — что бы это ни было — продолжается благодаря тем, кто сейчас её составляет. Мы наблюдаем за борьбой мемов. Керн иногда использовала фразу с Земли о лодке, у которой была заменена каждая деталь, и была ли это та же лодка? Вероятно, Керн чувствует философскую боль, связанную с этой дилеммой, больше, чем большинство, но здесь целое общество восторженно принимает эту идею, по крайней мере, так кажется Хелене.

Однако несложно заметить, что большинство точек зрения, высказываемых вокруг неё, полны гнева и неприятных цветов — красного, фиолетового, белого, цвета страха, — это наиболее распространённые чувства, с которыми она сталкивается. Также очевидно, что она и Порция являются объектом критики.

«Итак, воспринимай это как фон», — говорит она себе и настраивает свой головной интерфейс, чтобы он делал именно это. «Что ещё есть?»

Порция находится впереди неё, или, возможно, она лучше умеет выделять закономерности из хаоса. «Некоторые из них более спокойные». Визуально, конечно, более спокойные, но она указывает на небольшие группы для Хелены, подсистемы разных цветов, движущиеся в толпе, как вены. Когда отдельные особи встречаются, может произойти внезапная схватка или вспышка сложных цветов, но они обращены внутрь, и многие, кажется, демонстрируют гневные цвета прямо до этих встреч, а затем снова надевают их сразу после. Она думает, что это как пятая колонна, и это, конечно, поднимает совершенно другой уровень лингвистических сложностей, потому что это предполагает, что эти цвета можно имитировать при необходимости, и это означает, что они имитируют и эмоции, стоящие за ними, или…?

Хелена чувствует, что её мозг вот-вот разорвётся. Больше никаких откровений. Позвольте мне разобраться с тем, что у меня уже есть.

Вселенная не собирается ей помочь. Она не осознавала, что её окружение вращается. Однако, как только она чувствует, что больше не может ничего воспринимать, не утонув, планета начинает медленно появляться в поле зрения внизу/сверху/перед ней, её передний край постепенно закрывает большое окно. Яростные проявления осьминогов, кажется, немного успокаиваются или становятся более однородными. Все они напуганы. Все они испытывают отвращение. Любые тонкости настроения или общения проявляются лишь в виде мерцания по краям их мантий.

Начинают появляться дополнительные экраны, распространяющиеся, как лужи, по вогнутой поверхности от точек вокруг окна, показывая ей увеличенные изображения мира внизу, и она понимает, что это какая-то намеренная постановка, которую они устраивают для неё. Ей показывают что-то, чтобы они могли увидеть, как она отреагирует, но не в её камере, не в лабораторных условиях. Они хотят сделать из этого грандиозную оперу для неё; пятый акт трагедии.

Мир внизу пёстр, его океаны изрезаны и покрыты тёмными, маслянистыми оттенками. Во многих из этих небольших окон у неё открывается чёткий вид на поверхность, где бесконечно накатываются волны, покрытые пеной и органическими отложениями, бурлящие… жизнью? Что-то движется там, внизу, это точно. На краю каждой волны наблюдается суетливое движение, словно сама морская пена живая, а в других окнах она видит более крупные объекты, огромные, бесформенные, похожие на разлагающиеся останки гигантских существ. Она пытается понять масштаб, ориентируясь на размер волн, полагаясь на постоянство законов физики жидкостей. Мысли о гигантских морских чудовищах перерастают в мысли об островах, архипелагах, массивах суши. Она наблюдает, как огромная грязевая равнина извивается и дрожит, тянется к её наблюдательной точке щупальцами и конечностями, которые растворяются обратно в слизь, даже когда они формируются. Затем, всего на мгновение, появляется что-то вроде лица, человеческого лица, или, возможно, нескольких, поскольку черты размыты и сливаются. Она видит, как приоткрываются губы, и полусформированное изображение пытается извергнуть смысл, прежде чем снова обрушиться в бесформенную пустоту.

Порция проводит расчёты и передаёт ей оценку масштаба. Четыре километра от подбородка до лба, если, конечно, с волнами всё в порядке. И, конечно же, с волнами что-то не так. Со всем здесь что-то не так. Мир захватила бушующая пандемия, которая оставляет после себя только себя. Это было то, чего они боялись; это пришло из другого мира. Это то, что её соратники отправились искать, и именно поэтому осьминоги, или некоторые из них, активная группа стражей, уничтожили их. В этот момент она может только бездумно соглашаться с этим