группа изгоев, отвергнутых, но никогда полностью не исчезающих. Осьминоги избегают жёстких ярлыков, но наиболее близкое человеческое понятие могло бы быть «Партией экстремальной науки».

Пол испытывает глубокие опасения по поводу Партии экстремальной науки, но в то же время он находится в клетке и хочет свободы, и если кто-то сможет нарушить порядок, чтобы добиться его освобождения, то это могут быть именно эти анархистские, еретические экспериментаторы. Он внимательно наблюдает за новичком.

2.

Хелена уже выплеснула свой гнев и горе, и это ничего ей не дало, как она понимает. Осьминожьи дознаватели приходили и уходили, мигали, мерцали и извивались перед ней, и она начала ненавидеть машины в своей голове, которые придавали смысл всему этому, даже тому тонкому смыслу, который её программы могли извлечь из этого сложного жестикулирования и демонстраций.

Порция пыталась ей помочь, когда та выдвигала свои тщетные требования. Она хотела спасательной операции. Она хотела поиска сигналов. Она хотела компенсации. Она хотела… того, чего хотела, — чтобы этого не произошло, но ни одна технология ещё не была достаточно развита, чтобы исполнить это желание. Она выплёскивала свой гнев на планшет, а Порция танцевала, следуя за позами, которые она уловила и которые были частью невербального языка, канала передачи данных. Механическое тело Порции лишь имитировало их общение, жалкую пародию на их бесконечный балет, но это было хоть что-то. Она пыталась помочь. И теперь Хелена сидит на полу их камеры, планшет у коленей, а передние лапы Порции нерешительно гладят её ногу, пытаясь выразить межвидовое сочувствие. Но этого недостаточно, — понимает Хелена. Должно быть достаточно, ведь она всю жизнь жила среди порциидов, они её друзья и коллеги, которых она понимает. Но это не человеческий контакт, и до сих пор она не осознавала, насколько это для неё важно.

Другой осьминог, заключённый, каким-то образом взаимодействовал с одиноким наблюдателем, который появился. Теперь он снова смотрит на Хелену, но у неё больше нет слов. Язык их общения — это эмоции, и они её истощили.

Наконец Порция более настойчиво стучит ей по бедру, и она поднимает голову, чтобы увидеть, как открывается выходной люк. Волосы шевелятся и поднимаются, когда невидимые силы перемещаются вокруг неё. За круглым отверстием — вода, освещённая синим светом. Небольшое количество воды выплёскивается на пол камеры почти презрительным потоком, словно этот элемент насмехается над ней, но остальное остаётся заключённым невидимым барьером. Она вспоминает пузырчатую мембрану, которую местные жители создавали в космосе как сцену для её несчастливой дипломатической миссии. Вероятно, технология была бы чрезвычайно неэффективной в условиях более сильного гравитационного притяжения, но здесь, на орбите, моллюски, по-видимому, могут генерировать поля, чтобы преодолеть разницу давлений и собственное слабое притяжение станции, удерживая воздух (или вакуум) снаружи и воду внутри.

Порция подозрительно подходит к порталу. Если они хотят, чтобы мы ушли, они не всё продумали.

Но местные жители ещё не закончили. Что-то поразительное происходит на поверхности воды: поле деформируется, пока полусфера воздуха не проваливается в воду. Две или три из этих головоногих приплыли посмотреть на неё, и она видит, даже не используя никаких приборов, что их цвета меняются в связанных узорах. Её алгоритмы обрабатывают информацию и предлагают, что они просят, приказывают или предлагают ей войти.

Ни она, ни Порция не в восторге от этой идеи, но в то же время у них нет ничего, чем можно было бы торговаться, и, если их захватчики хотят утопить, раздавить или подвергнуть вивисекции, в этой звёздной системе нет ничего, что могло бы их остановить. Хелена хочет убедить себя, что осьминоги — разумные существа, и, конечно, убивать или просто избавляться от инопланетных послов — немыслимо. Но кто знает, что они могут сделать? И не должна ли она перестать полагаться на антропоморфизм как на мерило того, что инопланетные умы могут себе представить?

— «Другой заключённый ушёл», — сообщает Порция. «Или, возможно, это был не заключённый». Она немного подпрыгивает и поднимает свои передние две пары ног у дверного проёма, демонстрируя угрозу, рождённую чистой фрустрацией от их беспомощности.

— «Нам нужно идти», — решает Хелена, взвешивая всё. Её хозяева должны знать, что этот воздушный пузырь не является необходимым для их выживания, поэтому, возможно, это указывает на попытку проявить гостеприимство? Она отталкивается от радужки, цепляясь за стену, чтобы не пролететь мимо. Порция справляется с этим лучше, аккуратно приземляясь на самый край, вытянув одно щупальце в полость за ним.

— «Держитесь за меня», — предлагает Хелена. «Пожалуйста». Она не хочет оказаться в разлуке со своей единственной выжившей командой, своей давней подругой. Она надевает свой шлем, а Порция заново запечатывает свой скафандр, суетливо манипулируя щупальцами. Затем успокаивающий вес паука переходит на плечо Хелены, и сама Хелена двумя пальцами зацепляет отверстие и придаёт себе достаточно импульса, чтобы уплыть внутрь.

Пузырь воздуха движется впереди неё, закрывая собой пространство позади. Ноги Хелены неловко бьют по воде сквозь мембрану, чтобы не отставать, создавая рябь на поверхности, которая рассеивает тусклый голубой свет. Через двадцать метров Хелена понимает, что у неё возникли проблемы. Жизнь в условиях низкой гравитации не способствует сильному росту мышц, даже при приёме всех возможных добавок, и не предоставила ей многих возможностей отточить технику плавания. У неё есть запас мощности в реактивных двигателях костюма, но нет навыков, чтобы правильно их использовать. Неизбежно она теряет пузырь, кувыркаясь в воде, надеясь, что это не будет воспринято как попытка побега или нарушение какой-либо другой неопределённой границы. Она чувствует случайную агрессию своих хозяев как почти физическое давление — кажется, что что угодно может спровоцировать их, или, наоборот, ничего, что побудит их уничтожить её. Возможно, она уже направляется на какую-то бессмысленную казнь.

Почему они такие? Как они вообще могли выжить, если они такие? Или они проявляют друг к другу любовь и нежность, а ко всему остальному миру — ксенофобию?

Вода начинает бурлить всё быстрее, переворачивая их снова и снова, пока они не оказываются в трубе без окон, перемещаемые отсюда туда нетерпеливыми, отстранёнными хозяевами. Затем движение замедляется, давление воды нарастает впереди, чтобы остановить их, чтобы их можно было аккуратно, почти бережно, перелить в пузырь, едва достаточный для двоих, с жёсткими, прозрачными стенками из пластика. Мы всё ещё находимся в карантине. За её спиной труба герметично закрывается и, вероятно, убирается для стерилизации. Мы всё ещё заражены, по их