склонны мыслить категориями межзвёздных кораблей, криогенной заморозки и тысячелетних путешествий. Ной хочет результаты прямо сейчас, и благодаря обширным знаниям в области технологий, которые он унаследовал, он может что-то с этим сделать. Шесть восьмых его умственных способностей, на всех уровнях, направлены на достижение этой цели.

Технологическое развитие цивилизации осьминогов одновременно является делом одинокого гения и результатом работы, выполненной на плечах гигантов. Для Империи каждое достижение — это одинокая борьба, вырванная из бурного хаоса вдохновения. Для Колоний прогресс — это результат колоссальных вычислений и анализов, основанных на ранее собранных данных. На своём общем корабле Ной, Рут и Эбигейл привезли с собой значительную копию работ предыдущих поколений, относящихся к их специализациям, а также то, что привлекло их внимание в тот момент. Сейчас они тщательно игнорируют это, но при этом одновременно используют всё, что в этом может быть полезного.

Две восьмые внимания Ноя сосредоточены на его коллегах. Как бы он этого ни хотел — как и все они — он не может просто игнорировать их. Они постоянно взаимодействуют в одних и тех же системах, оставляя свои виртуальные присоски на данных и электронной архитектуре. Они спорят из-за одних и тех же ресурсов, хотя такие споры никогда не перерастают в серьёзные конфликты. Бывают дни, когда они проводят их на противоположных концах своего гибридного комплекса, размышляя об обидах, но большую часть времени они приветствуют друг друга осторожными, приветливыми сигналами. И обе женщины следят за его исследованиями, как он следит за их. Таким образом, он очень хорошо осведомлён о том, когда происходит что-то важное.

Ной установил определённый уровень внутренней изоляции между лабораториями, где работают женщины, и своей собственной, используя систему Досягаемости, чтобы успокоить постоянные опасения своей Короны. Датчики, которые он оставил в системе, предупреждают его, когда дроны поднимают что-то большое из гравитационного колодца Нода, что-то гораздо большее, чем любой болотный ползун или не совсем растение, пьющее солнечный свет. У него есть электронные глаза, к которым он может обращаться. То, что он видит… не имеет смысла. То, что он видит, имеет знакомую форму, на которую он реагирует на очень глубоком уровне: это форма Бога; это форма прошлого.

В обшивке орбитальной станции всё ещё достаточно предметов, свидетельствующих о человеческом присутствии, и он отмечает, что женщины обнаружили этот объект и поместили его в контейнер. Он отмечает, что сейчас они работают над проблемой, которая касается не эпидемиологии, а коммуникации.

Не так давно после этого события, эти трое наконец-то сталкиваются с неодобрением своих коллег.

Время от времени происходил радиоконтакт между Нодом и Дамаском, не осуществляемый сознательно, но системы Досягаемости этих трёх учёных искали данные и иногда вычислительную мощность у фрагментарного города, вращающегося вокруг водного мира. Кто-то заметил это и решил, что их деятельность представляет недопустимый риск. Запретное остаётся запретным.

Фактически, как обычно, шли ожесточённые дебаты, и ни одно мнение не возобладало, но одна фракция разгорелась в праведном крестовом походе. И вот они здесь, на корабле, усеянном оружием и кишащем истребителями, решившие в одностороннем порядке положить конец тому ужасному деянию, которое совершается на орбите Нода.

Рут и Эбигейл начинают коммуникацию и пытаются договориться. На экранах боевого корабля мелькают научные обоснования, их надежды на возвращение планеты, их успехи, их предварительные результаты — всё, чтобы отсрочить неминуемое. Ной отмечает, что они увиливают: нет ни слова об их новом экспериментальном объекте. Они знают, что это было бы невозможно согласовать с этими фанатиками. Сам Ной продолжает работать со своим устройством, потому что ему просто так хочется это делать, даже под угрозой уничтожения, и потому что он боится и разочарован, и хочет дать отпор, а его Досягаемость интерпретирует это очень специфическим образом.

Мольбы и обещания женщин мелькают и переплетаются на борту боевого корабля, и они колеблются, они действительно колеблются. Уверенность в цели или предназначении никогда не была чертой осьминогов. Один чёткий голос может убедить толпу или армию. Но не в этот раз.

Прилив отступает, но затем возвращается, сильнее, чем прежде, поскольку отдельные точки зрения на борту корабля смешиваются и превращаются в гневные цвета. Истребители отстыковываются от материнского корабля. Оружие заряжается.

Эбигейл и Рут не сидели без дела, пока их враги спорили. В конце концов, они учёные, и они, а также Ной, в свои самые параноидальные моменты, подготовились к этому. Энергоустановки гибридной станции перенаправляются на поля, которые искажают свет, рассеивая и отклоняя лазеры, сбивая с толку системы наведения ракет, дезориентируя истребители, заставляя их атаковать друг друга или улетать в пустоту в поисках призрачных целей. Для боевого корабля всё это становится немедленным доказательством того, что их внезапно ставшему могущественным врагу необходимо уничтожить. Операторы оружия, управляемые Досягаемостью, решают, что снаряды из электромагнитного орудия — самый надёжный способ, и отправляют смертоносный залп по станции, металлические снаряды, разогнанные до невероятных скоростей электромагнитными импульсами. Энергетическое поле станции отклонит лишь немногие из них, но не большинство. Несмотря на огромные скорости, расстояния в космосе таковы, что Рут, Эбигейл и Ной полностью осознают, что произойдёт. У них есть время среагировать, но нет возможности спастись.

Ной реагирует. Его Корона бурлит от ярости. У него есть ответ для военного корабля, и для эмоционально насыщенного разума осьминога взаимное уничтожение приносит драматическое удовлетворение, которого не хватает спокойному принятию смерти. Его руки сжимают интерфейс его изобретения, прекрасной обречённой вещи, которая теперь не станет спасением для его народа.

Он активирует его. Результат мгновенный. Прежде чем снаряды достигнут станции, военный корабль и его истребители исчезают. Для Короны Ноя они просто уничтожены, его враги побеждены в потоке силы, которым он может только наслаждаться. Для его Досягаемости, регистрирующей обратную связь от прибора и отчёты, они всё ещё существуют, хотя и размазаны в чрезвычайно тонком облаке атомов между здесь и звёздной системой, находящейся в семи световых годах, или, по крайней мере, так предполагают его расчёты.

Успешное испытание оборудования — это то, с чем Ной умирает, и он не несчастлив из-за своего личного достижения.

Затем снаряды прорывают станцию, посылая смертоносные ударные волны по заполненным водой пространствам, выбрасывая лёд и органические вещества.

И затем? Больше ничего, не на протяжении многих лет, пока новые, инопланетные посетители не придут, чтобы нарушить покой этой гробницы своими неосторожными шагами.

НАСТОЯЩЕЕ 4

ЛИЦО ВОД

1.

Пол испытывает глубокое несчастье.