передаётся через него. Его имплант выдаёт длинный список ошибок и предупреждений об использовании. Керн проникает в него, как инфекция, заставляя каждый его механизм работать, чтобы создать эту правдоподобную картину раздражения. — Я не понимаю. Здесь ничего нет.

— Нет данных? — робко спрашивает он, и она поворачивается к нему.

— Один неполный архив. Путевые заметки давно умершего натуралиста. Но там едва ли больше, чем то, что мы уже получили. Это неполно. И… больше ничего. Где же система? Где же интеллект?

— Кто-то отправлял, — говорит он. — Или что-то. Как оператор, — кто-то сказал. Он не помнит, кто именно. Возможно, это был он. — Но здесь нет оператора.

— Это не соответствует моим теориям, — говорит Керн, словно это самое большое оскорбление, которое может предложить Вселенная. — Должно быть что-то, что сохранилось с момента создания станции. Я хотела… — Она замолкает, её виртуальный аватар смотрит на Мешнера без выражения.

— Что происходит? — спрашивает он, более жалобно, чем намеревался. Вокруг них, в несуществующем пространстве, скрипят и стонут, словно гниение всё ещё разъедает его сердце, разрушая структурную целостность.

Воодушевление исчезло, выключено и удалено из него. Вместо него он на мгновение подвергается воздействию целого ряда негативных чувств: горечи, гордости, презрения, отчаяния, несчастья. Каждое из них поднимается в его сознании, удерживается, как драгоценный камень, подсвечивается, а затем отбрасывается. Губы Керн искривлены в жёсткой улыбке.

— Да, — говорит она. — Даже в поражении, даже в ничто, есть сокровище. Вы не знаете, насколько сильно скучаете по разочарованию, пока не сможете по-настоящему насладиться ощущением разочарования.

В пустом эхе этого, и когда он чувствует, что его ситуация действительно не может стать ни страннее, ни хуже, голос Зейн доносится до его реальных физических ушей и говорит:

— У меня есть сигнал.

— Сигнала нет, — настаивает Керн. — Есть только мёртвая запись. — Снова эта самодовольная игра на струнах души Мешнера: его имплантат перенастраивается, чтобы справиться с дополнительной нагрузкой, сворачивая виртуальное пространство в ещё большее виртуальное пространство, превращая солому в золото, пока Мешнер не чувствует, что его бедный мозг содержит целые миры. Он начинает понимать, что происходит сейчас: взаимодействие между Керн, имплантатом и мясом внутри его черепа, но сейчас не время для слишком глубоких размышлений. Его самоанализ, в конце концов, был сдан в аренду его сожителю.

— Мешнер, открой канал связи с кораблём! — говорит Зейн.

Я открыл, я есть… Но затем он понимает, что оказался заперт в своей голове вместе с Керн. Она отрезала его от них, или он сам это сделал, погрузившись в работу импланта? Он перезагружает систему связи и слышит бессвязный разговор, идущий с «Лайтфута». Пытаясь разобраться, он не может понять, что произошло. — Это, вероятно, те самые осьминоги, инопланетяне, — думает он и проверяет их продвижение: они по-прежнему приближаются к планете, двигаясь довольно быстро, по траектории, которая может быть предвестником перехвата, но расстояния огромны, и до них ещё несколько дней. И к тому же все звучат слишком радостно из-за того, что происходит, чтобы это было нападение.

Затем он понимает: Хелена и Порция связались с ними.

Он внимательно просматривает, что было сказано в его отсутствие, максимально отключаясь от импланта и просматривая логи. Там был сигнал. Они не только живы, но и, похоже, достигли какого-то соглашения со своими похитителями. Хелена очень позитивно настроена по этому поводу, но есть ещё кое-что, что она сказала…

Когда другой сигнал появляется на дисплее его шлема, он едва бросает на него взгляд: просто строка текста, предположительно от Зейн, но одновременно Зейн спрашивает:

— Что это было, Мешнер?

И сейчас Фабиан тоже пытается связаться, в то время как Виола отвечает Порции, находящейся далеко, требуя объяснений.

— Фабиан? — спрашивает Мешнер.

— Я наблюдаю за тобой глазами Артифабиана, — говорит порциид. — Кто этот человек с тобой?

— Что? — Глаза Мешнера устремляются к строке текста, которую он только что получил.

Мы отправляемся в приключение.

— Зейн? — спрашивает он, поворачиваясь. Зейн не одна.

— Похоже, здесь есть что-то, что не нравится местным жителям, — говорит Керн, переводя, но Мешнер больше не очень слушает.

Это костюм, скафандр — не такой, как те, в которых одеты он или Зейн, конечно. Это был костюм, который был обёрнут вокруг кресла, когда он впервые увидел эту комнату через электронные глаза Артифабиана, и он внезапно осознаёт, что не видел этого позже, когда Зейн бегала по комнате, через узкое окно своего визора. Это древний образец технологии, как и всё остальное в этом месте, залатанный и заброшенный, просто ещё один фрагмент мусора, который нужно увидеть один раз и забыть. Теперь он стоит перед ними, как утонувший человек, обременённый камнями.

Его ботинки прикреплены к металлическому полу, как и его собственные, но остальная часть костюма колышется и переливается из-за отсутствия гравитации, бесформенная, как водные растения. В складках этого костюма недостаточно объёма, чтобы вместить человеческое тело, и тем не менее костюм сжимает его, формирует во что-то, отдалённо напоминающее человека, стоящего у плеча Зейн, как тихий советник.

Инстинкты Мешнера заставляют его отбросить все технологически продвинутые методы, и он кричит имя Зейн в тесном пространстве своего шлема, оглушая себя; судя по её резкому вздрагиванию, он оглушил и Зейн. Затем это существо надевает перчатку на плечо Зейн, и она видит изображение с камеры Мешнера, видя себя, видя своего спутника.

Её собственный крик беззвучен, он передаётся только судорогами её конечностей. Она отталкивает существо и теряет опору, ботинки отрываются, но она не может толком оттолкнуться, и её конечности беспорядочно машут, она кувыркается в центре комнаты прямо перед этим существом, которое лениво тянет руку, переливающуюся под тканью костюма.

Мешнер в панике — он хочет броситься вперёд и схватить Зейн, но не может пошевелить ногами; страх и магнетизм парализуют его. Вместо этого Артифабиан прыгает, как порциид, на которого похож этот робот, и ударяет Зейн в грудь, отправляя её кувырком в воздух, странно медленно, потому что даже искусственный порциид весит гораздо меньше, чем человек.

На мгновение призрак в скафандре просто колышется, застыв на месте, но затем его собственные ботинки отсоединяются, и он поднимается в воздух, как выброшенная одежда. Часть этого старинного костюма выбрасывает струю