иногда добавляя предварительные переводы. Большинство из них не дают ей практически никакой другой информации, но на подканале принимается некоторая фрагментарная информация: числовые и логические данные, проходящие через сложные доказательства и расчёты, которые ей трудно понять.

— Откуда это вообще идёт? — спрашивает она. — У них должны быть имплантаты.

Порция перенастроила своё программное обеспечение для перевода человеческой речи, и она также работает над некоторыми подсистемами собственного программного обеспечения Хелены, используя человеческий язык для создания изображений в режиме реального времени для осьминогов. Это звучит как использование разговорника, написанного человеком, свободно владеющим ни одним из этих языков, но Хелена достигла своих собственных пределов того, что она может сделать за отведённое время. Она верит Порции. У неё больше никого нет.

Тем не менее у Порции много глаз, и самые маленькие из них очень чувствительны к движению. Хелена сначала предполагает, что система Порции даёт сбой, когда та через свой переводчик говорит: Консольная мебель. Щупальца паука направляют её к различным наростам, похожим на грибы, вокруг камеры, заполненной водой. Осьминоги там никогда не стоят на месте. Часто они плавают вокруг друг друга — иногда демонстрируя разные цветовые схемы по отношению к разным особям. Иногда они борются, яростно схватываясь, а затем расстаются, тщательно игнорируя друг друга, как будто их поймали на чём-то неприличном. Обычно там есть один или два осьминога, совершающих подобные атаки на резиновые скопления в нижней части аквариума. Хелена наблюдает за ними, одновременно отправляя сообщения о мире и доброй воле. Они просто занимаются физическими упражнениями, или это настоящий терминал, а их извивающиеся движения — это обмен информацией? Неровные, неправильные отростки предполагаемых консолей имеют множество углублений и ямок, идеально подходящих для того, чтобы существа могли их отковыривать и сжимать. Она запускает подпрограмму, которая подтверждает предположение Порции: существует корреляция между последовательностями логических каналов и временем, которое осьминоги проводят на консолях.

Прогресс.

Она начинает передавать обратно по тому же каналу. Там, по крайней мере, смысл сигнала легче понять, и кажется разумным, что они могут принимать, а также передавать. Сначала она видит определённую реакцию: осьминоги обвиваются вокруг элементов управления, отталкиваются струёй воды, меняют цвет кожи, обращаясь либо к ней, либо друг к другу. Она пытается передать астрономические данные — идею о том, что она преодолела большое расстояние, идею равенства и справедливости. Информация, которую может отображать этот канал, досадным образом ограничена, и её даже не существовало, когда Сенкови был у власти. И, как она видит, её похитители теряют интерес. Некоторые из них вообще уплыли из камеры, и всё меньше и меньше глаз обращено на неё.

Потому что я ничего не говорю. Она вспоминает, как в первый раз, когда «Лайтфут» просто передавал числа, его проигнорировали. Ведь что, на самом деле, можно сказать в таком формате? Он идеально подходит для технических обозначений, схем, данных, но, несмотря на то что некоторые математики из её окружения могут утверждать обратное, нельзя свести весь человеческий опыт к числам. Она может изложить теорию или доказать уравнение, но она не может вести разговор.

— Готова, — приходит подтверждение Порции, переведённое на их язык, — Говорите сейчас, после проверки.

Теперь на её стороне доски отображается словарь человеческих слов на Имперском языке C. Хелена выбирает три слова: мирный, искренний, страстный. Визуальное отображение показывает сложную спираль цветов и форм — полностью абстрактную, не похожую ни в малейшей степени на настоящего осьминога, но её аудитория мгновенно становится более вовлечённой. Она отмечает их реакции и перешёптывания; они всё ещё не совсем разговаривают с ней, но она замечает много признаков любопытства среди них, и, вероятно, это хорошо.

Она решает упростить. Мирный, спокойный, умиротворённый. И цвета стабилизируются и дополняют друг друга, пока она не создаст вариации на тему. Она добавляет дополнительные альтернативы, накладывая синонимы, которые почти совпадают, подчёркивая, насколько она искренна, насколько она готова вести честный диалог. Она видит, как некоторые из её цветов отражаются обратно на неё, но не так много, как она надеялась, и поэтому она ещё больше упрощает свой смысл. Они всё ещё не понимают меня. Здесь есть нюансы, которые ни Сенкови, ни я не могли понять. Она почти впихивает доску им в руки: Мир, мирный, миролюбивый.

— Мне становится скучно, — говорит Порция. Её голос звучит приглушённо и безжизненно, как голос Керн в самый напряжённый день. Если мы выберемся отсюда, мы займёмся твоей частью программного обеспечения для перевода. Но она права: ещё несколько членов наблюдательной группы просто отвлеклись и ушли из камеры. Она не может до них достучаться, даже не может удержать их внимание. Она пытается говорить; устройство записывает её слова и переводит любые эмоциональные термины на то, что, как она надеется, является языком осьминогов. Её пальцы всё ещё добавляют уточнения, создавая лингвистические конструкции, полные эмоций, которые, несомненно, что-то значат для осьминогов. Или она ошибается с самого начала? Означает ли это, что смысл, который она извлекла из всех этих часов старых записей, на самом деле является результатом антропоморфизации? Возможно, там нет ничего, с чем она могла бы установить контакт.

— Что это было? — резко спрашивает Порция, возвращая Хелену к реальности. Она понимает, что действовала на автопилоте, её внимание было сосредоточено на чём-то другом, она увлеклась бессмысленными поисками смысла. Она не спала уже девятнадцать часов подряд, готовясь к этой возможности открыть дипломатические каналы, а теперь она засыпает прямо на работе.

Но четыре осьминога, которые всё ещё находятся рядом с ней, смотрят на неё. Что она сказала? Наверное, ничего нового, но… Она просматривает свои записи коммуникаций, и её сердце опускается.

— Это ничего. Я всё испортила. — Её руки настаивали на спокойствии, мире, безмятежности. Её голос перескочил с темы на тему, и она сказала своему устройству, что она отчаянно, очень отчаянно, страстно желает установить с ними контакт. К тому времени она уже была на автопилоте. Устройство механически приняло всё это и выдало сообщение о спокойном, отчаянном, безмятежном и страстном состоянии.

Она собирается стереть всё и начать заново, но осьминоги обмениваются сигналами, и один из них снова нападает на свою консоль, демонстрируя казалось бы беспечное проявление насилия, которое, тем не менее, переводится в сложный сигнал, который… до ужаса недоступен для неё. Что всё это значит? Ей хочется плакать.

— Это телеметрия полёта, — замечает Порция. Её встревоженные движения