Зейн, очевидно, жалеет, что её приставили к нему. Зейн в хорошей форме и имеет большой опыт работы в скафандрах; она легко двигается в своём костюме. Мешнер не может похвастаться ничем из вышеперечисленного, но согласие с Зейн по этому вопросу вряд ли принесёт ему какие-либо очки в её глазах.

— Сигнал от местных кораблей увеличился на сорок процентов за последние десять минут, — сообщает Керн обоим. — Они проявляют всё больший интерес к тому, что мы делаем.

Затем следует обсуждение, насыщенное телеметрическими данными, которое он сейчас не в состоянии понять.

— Мы двигаемся настолько быстро, насколько можем, — отвечает Зейн, несомненно, одаривая Мешнера убийственным взглядом.

Они сейчас у шлюза, с его податливым, инопланетным управлением. Керн показывает схему, основанную на первоначальном исследовании этого шлюза, проведённом Артифабианом, и Зейн, дёргая рычаги и прилагая усилия, наконец открывает его. Мешнер представляет, как щупальца обвиваются вокруг зубцов и складок, создавая текущее, всенаправленное давление. Легко представить, как то же самое может быть применено к человеческому телу. Его скафандр издаёт тихий предупреждающий сигнал о частоте сердечных сокращений, но отказывается предоставить ему что-либо, что могло бы его успокоить.

Далее следует неуклюжий, медленный танец: сначала Зейн входит, закрывает первую дверь, открывает вторую, а затем закрывает её за собой, прежде чем Мешнер успеет повторить её действия. Артифабиан, конечно, должен был согласиться на то, чтобы его заперли в камере, чтобы они могли управлять дверями шлюза. Внутреннее пространство ужасно тесное, даже если учесть естественную герметичность костюма, и Мешнер несколько раз неуклюже возится с панелями управления, следуя пошаговым инструкциям всегда терпеливой Керн, прежде чем наконец выпадает в воздушную камеру, находящуюся за дверью.

И не забудьте приоткрыть вторую дверь, потому что внутри нет ручки, помните?

Зейн уже стоит у консоли, работая с её рычагами своими большими, в перчатках руками. Мешнер чувствует, как костюм адаптируется к повышенному давлению. Показания сообщают, что атмосфера пригодна для дыхания и остаётся свежей после стольких лет, и он мысленно отвечает показаниям, что, честно говоря, не хочет её пробовать. Вместо этого он оказывается за плечом Зейн, когда она пытается добиться от консоли какой-либо реакции.

— Жутко примитивные штуки, — бормочет она в открытом канале. — Здесь нет реального интерфейса — это ничем не похоже на человеческие технологии, но они сделали это для того, чтобы люди могли им пользоваться. Или, может быть, нет, может быть, это просто человеческое в нас… Подождите… что-то произошло?

Мешнер чувствует внезапный прилив этого подавляющего волнения, даже когда спокойный голос Керн произносит:

— У меня есть активный канал от консоли. Он регистрирует пользователя.

Часть стены, находящаяся за панелями управления, теперь светится тусклым серым цветом, словно стала полупрозрачной. Там нет экрана, но есть какое-то покрытие неправильной формы, которое внезапно активировалось.

— Вы её активировали.

Слово «активировать» не предназначено для того, чтобы заставить Мешнера чувствовать себя комфортно в сложившихся обстоятельствах, и он собирается отойти, когда Керн добавляет:

— Пусть Мешнер возьмёт управление.

— Что? — говорит Зейн, и Мешнер повторяет её слово через мгновение.

— Мешнер, подойдите к панелям управления, — настаивает Керн. — Зейн, отойдите.

За этим следует долгая пауза, которую, как чувствует Мешнер, они разделяют с двумя порциидами, находящимися на борту «Лайтфута».

— Возможно, Зейн сможет провести краткий осмотр, чтобы выяснить, что ещё можно спасти, — говорит Керн, используя голос Виолы.

Зейн издает недовольный звук, но уступает своё место у консоли Мешнеру, что он не очень-то хочет принимать. Однако Керн находится у него в голове, и дрожащая нить предвкушения, пронизывающая его, кажется, пульсирует в ритме её голоса.

— Возьмите управление, — говорит она, а затем: — Пожалуйста, Мешнер, это очень важно.

Он делает это, и управление кажется ему неестественным и неприятным через тактильные рецепторы перчаток. Экран мерцает и пульсирует, случайные вспышки света и цвета танцуют на нём, будто он слишком сильно потёр глаза.

— Это знаменательный момент, — говорит Керн ему, и вместе со словами приходит уверенность в том, что она говорит именно с ним, а не с Зейн или другими. — Мы собираемся установить контакт с чем-то здесь, Мешнер. Ты и я, мы собираемся поговорить с новым разумом. Ты готов?

Нет. Но на самом деле он слишком напуган, чтобы даже это сказать.

— Следуйте моим указаниям. — Он видит в своём воображении последовательность действий: как управлять инопланетной консолью, чтобы она выполняла то, что хочет Керн. — Я сейчас изучаю канал, — продолжает Керн. — Когда он ответит, этот Ланте, мы ответим. Мы протянем руку дружбы, как это сделали порцииды с вашим народом.

У порциидов нет рук. Но она это делает, и он не в состоянии её остановить. Он представляет, как Керн тянется руками, исследуя электронную архитектуру этого места, ищет создателя сигнала, этого Ланте.

— Это не имеет смысла, — бормочет он. — Зачем создавать это для человека, если здесь находится ваша компьютерная система?

— Возможно, у них был компьютер Старой Империи, который реагировал только на людей? — небрежно спрашивает Зейн. Она осматривает лампы на дальней стене, не проявляя особого интереса, затем переходит в другую часть комнаты, случайно пнув пустой стул. Очевидно, она чувствует, что Мешнер украл её момент славы, и была бы рада вернуть его, если бы могла.

— Какие люди, впрочем? — требует он. Он активировал какой-то архив, и Керн исследует, направляя свои щупальца. Он почти чувствует все повороты её поиска внутри стен этого места.

— Может быть, они нашли кого-то в состоянии криогенного сна?

Но Мешнер на самом деле не слушает. Он чувствует исследование, проводимое Керн. Просто направив свой разум в этом направлении, он ощущает отчётливый прилив ощущений, головокружительный и странный. Импланты. Он чувствует, как погружается в громоздкую конструкцию, прикреплённую к задней части его головы, и её огромные виртуальные пространства теперь отображают то, что находит Керн, пока он стоит рядом с этой строгой, давно умершей женщиной, в месте, которое его разум создал как зеркало реального пространства вокруг него, но которое гораздо более разрушено, полусгнило и покрыто плесенью.

— Где это? — спрашивает Керн, не обращаясь к нему, а обращаясь к самой себе. Он чувствует, как от неё исходит раздражение; он чувствует это, потому что оно