обратно. Когда камень получилось вернуть, отправили пойманную прямо под ногами мышь. Валлиар пробовал рассмотреть место, куда открылся портал, её глазами, но у него это не вышло.

— Надо какого-нибудь зверька побольше или птицу, — заявил он.

Однако Тейден отрицательно покачала головой.

— Главное, что всё получилось. Тенна, ты запомнила координаты? Один из нас завтра попробует воспользоваться порталом.

Я согласно кивнула, хотя в душе вдруг страшно испугалась. Что, если я ошибусь и угроблю кого-то из магов? Никогда себе этого не прощу!

Но даже возможности понервничать мне не предоставили. Сначала напоили мятным чаем с добавлением пустырника, а наутро сразу после завтрака отвели на выбранную нами для магических экспериментов полянку и предложили открыть портал.

— Я пойду первым, — спокойно и даже немного бесшабашно заявил Валлиар. — Если всё пройдёт хорошо, пошлю к вам белого голубя. Тогда вы переправитесь сами, а лошадей можно будет оставить у окраины Ольдара. Думаю, жители сумеют о них позаботиться.

— Но как же!.. — встрепенулась я.

Почему-то за Валлиара мне было страшно. Рисковать Тейденом было бы легче.

Однако маги, оказывается, между собой уже всё решили. Тем более Тейден мог бы поддержать мой портал, если что-то пойдёт не так. Я спрятала руки в карманы, чтобы никто не заметил, как они дрожат. Пальцы сами сжались в кулаки, в ладонь больно впились камешки-артефакты. Не знаю, что двигало мною в тот момент, но я стремительно шагнула к Валлиару:

— Вот, возьми! — я протянула ему горсть артефактов. — Здесь щит, маячок, светлячок — вдруг ты окажешься вдали от города? А ещё…

— Довольно, — эльф остановил меня, перехватив мои руки. — Эн… Тенна, уверен, что у тебя всё получится. Но за артефакты спасибо.

Я сосредоточилась, вызывая в памяти заранее заученные координаты, и направила импульс силы, активируя артефакт. Эльф обернулся ко мне с улыбкой и уверенно шагнул в пространственное окно. Через пару минут к нам выпорхнула птица и стремительно метнулась в сторону.

— Получилось! — обрадовалась я. — Моих сил хватило!

— И на этом остановимся, — неожиданно приказал Тейден.

Чужое заклинание вклинилось в моё, перехватило контроль над артефактом и деактивировало его.

— Господин Тейден? — удивлённо посмотрела я на него. — Что это значит? Я могу ещё…

— Конечно, можешь. — Выражение его лица вдруг стало холодным и отстранённым. — Мне прекрасно известно, как далеко готовы зайти артефакторы ради своих поделок. И насколько больно потом тем, кто становится им дорог.

— Что вы хотите этим сказать?

— Знаешь, почему эльфы создают семью один раз на всю жизнь? Их связь возникает задолго до объявления о помолвке. Это гораздо глубже, чем обычная человеческая любовь — связь душ, магии, сердец.

— Не понимаю, к чему вы ведёте.

— Валлиар чувствует это, скоро почувствуешь и ты, — Тейден криво усмехнулся. — И лучше ему свыкнуться с мыслью о том, что тебя не будет рядом до того, как ваша связь окрепнет.

— Да нет никакой связи между нами! Мне нужно спасти отца и…

— Мир без артефактов не рухнул за три сотни лет, значит, продержится и дальше. Эльфы выжили — справятся сами и без тебя. А директор Гин… что ж, его действительно жаль, но я уже свыкся с мыслью, что потерял и его.

Мы помолчали, глядя друг на друга. Я понимала, к чему клонит маг, и судорожно пыталась найти возможность переубедить его. Хотя получится ли? Защититься — вот то, что мне доступно. Но почему он так говорил о чувствах между эльфами?

— Тебе лучше не возвращаться в Седэанелию — всё равно не сможешь там долго удержаться. Тебя будет постоянно тянуть на волю, и однажды ты или станешь артефактом, или отдашь все свои силы ради очередного артефакта. А те, кому ты дорога, будут страдать.

В ладони Тейдена возникло заклинание.

— Прости, Тенна. Ни директор Гин, ни Лира, ни Валлиар тебя не дождутся.

И он швырнул своё заклинание в меня.

Глава 3

Время почти остановилось.

Всё вокруг неожиданно превратилось в потоки магии. Деревья, травы, мелкие насекомые и птицы, сам Тейден и его заклинание — всё стало просто проявлениями силы. И я знала, как увернуться от этой силы, как преодолеть её.

Но среди этого знания особенно выделялось потустороннее пение. Каждый мой артефакт обрёл свой голос, и громче всех торжественными фанфарами гремел портал. Не щит.

Магия словно говорила: дерзай, ты справишься.

В те мгновения, что заклинание Тейдена добиралось до меня, я прямо под ногами активировала портал по тем же самым координатам, по которым отправила Валлиара, и без единого звука провалилась в него.

Это было очень далеко. Переправить Валлиара оказалось гораздо легче, чем саму себя. Или просто сил у меня оставалось меньше? Но в какой-то момент стало казаться, что я просто останусь в этом рассеянном пространстве и тем самым исполнится желание Тейдена навсегда избавиться от артефакторов.

Ноги неожиданно ударились о землю, в глазах заплясали звёздочки, а в уши ворвался противный писк словно от целого роя комаров. Устоять не удалось, но земля сейчас казалась мягкой и хотелось просто прижаться к ней. Здесь было ещё темно — слишком далеко на запад, до рассвета, наверное, час или около того. Я глубоко вдохнула свежий воздух — смешанный аромат сосновой хвои и солёных морских брызг и засмеялась из последних сил. Портал вывел именно туда, куда я и хотела. Туда, откуда всё началось и где, как мне верилось, всё закончится.

На побережье, где мною была найдена Хрусталька. Где я создала могучий артефакт. И где я обрела свой дом.

Голова кружилась от слабости, а магия внутри ощущалась едва тлеющим угольком. Всё же два таких далеких прыжка мне дались непросто. Хотя стоило гордиться, что артефакт не подвёл, как не подвёл и накопитель, постепенно остывавший. Наверное, на груди у меня скоро останется глубокий шрам от его ожогов. Интересно, что я сделала не так в матрице, что артефакт обжигает меня — хозяйку?

Я опять засмеялась. Подумать только! У меня такая ужасная ситуация, а все мысли только про артефакты. Что со мной не так? Смех никак не утихал, постепенно превращаясь во всхлипывания, а по щекам потекли слёзы.

Накатило осознание: Тейден прав! В моей жизни нет ничего важнее артефактов. Первой мыслью было не стремление вернуться в Седэанелию, найти Валлиара или связаться с Лирой, а желание