нему на помощь была пресечена мужчиной в длинном и просторном одеянии.

На добром лице выделялись внимательные глаза светло-серого цвета. Благородная седина отметила его волосы, а брови по-прежнему остались темными, придавая выразительность взгляду.

– Лазарет Королевской академии наследников, – с гордостью произнес мужчина, – Я – лекарь. Сирил Броу. Это мой помощник – Трой. Он, как и ты, не из знатной семьи.

Мужчина, вытирающий насухо полы, поднялся и вежливо поклонился. Я торопливо кивнула в ответ.

– Почему я здесь? Помню рудник и обвал, потом потоп, – с каждым словом ко мне возвращались воспоминания, и я мрачнела все сильнее.

– Сюда вас принесли наследники Лаэрт и Викард. Они говорили, что смогли вытащить вас из-под завала, – сообщил лекарь.

– Как? Почему? Я не знаю этих людей! – пораженно воскликнула.

– Подробности мне неизвестны. Могу лишь сказать, что благодаря им, вы остались живы, – Сирил мягко улыбнулся и вновь похлопал меня по руке, – Можете умыться и привести себя в порядок. До завтра отдыхайте.

Трой проводил меня в купальню, где я старательно оттерла лицо над широкой раковиной. Теплая вода лилась потоком из крана, оставалось подставлять руки и набирать воду в ладони. Помощник лекаря на стуле оставил простую одежду, чтобы я могла переодеться, а мою перепачканную посоветовал оставить здесь.

Просторная рубаха норовила соскользнуть с плеч, а широкие штаны приходилось придерживать руками. И все равно я была счастлива и благодарна неизвестным людям, спасшим из-под завала.

Когда я устроилась в кровати с чистым бельем, глаза закрылись сами собой.

– Этому ребенку повезло, – расслышала приглушенный голос лекаря через приоткрытую дверь, – Наследники вовремя принесли его ко мне.

– Мальчишка должен быть им благодарен, – согласился с ним помощник.

Мысленно хмыкнула. Мальчишка. Многие во мне не признавали девушку. Впрочем, меня эта ошибка не огорчала. Главное, сегодня повезло, а завтра я обязательно поблагодарю своих спасителей.

Утром я привычно проснулась рано. Сев на кровати, вспомнила о вчерашнем ужасе и счастливом спасении. Впервые за долгое время я спала в тепле и в удобной одежде.

Подумать только! Королевская академия наследников! Я оказалась в столице, а меня спасли почти принцы! Наследники древних родов лишь немного уступали в знатности королевскому дому.

Непонятным оставался факт, каким образом привилегированные молодые люди могли оказаться рядом с моим рудником. Да к тому же так вовремя. Они поступили благородно, вытащив безродную сироту из-под завала, и отдали в руки столичному лекарю, но объяснения их поступку у меня не находилось.

– Есень, вы проснулись? Идем. Завтрак уже готов, – заглянув ко мне в комнату, сообщил Трой.

Завтрак? Меня здесь покормят? Отказываться точно не собиралась. Если потом добрые люди передумают и предложат заплатить за лечение и еду, сейчас я поспешила утолить голод.

От аппетитного запаха, защекотавшего нос, закружилась голова. Я смотрела расширенными глазами на тарелку, над которой вился тонкий дымок, и не могла поверить в свое счастье. Мясная похлебка с овощами! Божественная пища! О таком я могла мечтать разве что во сне.

– Не стойте столбом, угощайтесь, – мягко пожурил лекарь, вырывая меня из созерцания.

– Спасибо, господин Сирил, – поспешно кивнула и устроилась за столом.

Мужчина переглянулся с помощником веселым взглядом, но меня их мимика сейчас мало волновала. Я зачерпывала ложкой варево и жмурилась от наслаждения, ощущая на языке мясной вкус.

– Не торопитесь, – устроившись рядом, посоветовал лекарь, – Вкушать пищу надо размеренно.

– Угу, – согласилась с ним и торопливо зачерпнула еще.

Трой устроился по другую сторону от меня, и некоторое время мы молчаливо ели. Впрочем, мне было не до разговоров.

– Сколько вам лет, Есень? – поинтересовался лекарь.

– Восемнадцать, – охотно отозвалась, чувствуя растекающееся тепло по телу.

Сытость пока не приходила, но в желудке появилась приятная тяжесть.

– Вот что значит тяжелый труд и плохое питание, – покачал головой Сирил и вздохнул. – Вам не дашь больше четырнадцати-пятнадцати.

– Я работаю на руднике с семи лет, – в ответ пожала плечами.

– Ваши родители были живы, когда вы начали трудиться? – спросил лекарь.

– Да. Пара рабочих рук никогда лишней не бывает.

– Верно, – задумчиво протянул он.

– Вернешься на рудник? – вопрос задал Трой, наблюдая, как я подчищаю тарелку.

– Конечно! – отозвалась ему, а потом помрачнела, вспомнив об обвале.

Теперь придется долгое время разбирать завал, восстанавливать опоры, чтобы расчистить туннель.

– Надо зарабатывать на пропитание, – закончила свою мысль.

Трой налил в большую кружку ароматного отвара и поставил передо мной. Я тоскливо посмотрела на пустую тарелку, но добавку попросить не решилась. Добрые люди проявили щедрость, дали вдоволь наесться, поспать в тепле, совесть не позволяла обременять их своими просьбами.

– Я могу встретиться со своими спасителями, чтобы отблагодарить их? – спросила, попивая вкусный напиток и жмурясь от удовольствия.

– Разумеется, – обрадовался Сирил, – Трой, сходи к наследникам Лаэрту и Викарду. Скажи, что Есень просит о встрече.

– Не лучше ли, если Есень отправится со мной? – уточнил помощник. – Стоит ли обременять наследников просьбами.

– Верно говоришь, – согласился с ним лекарь, – Есень, ваша одежда почищена и высушена. Трой об этом позаботился. Переодевайтесь и поспешите высказать благодарность.

– А. Да. Конечно, – стушевалась я от проявленной заботы.

Кроме того, очень смущало почтение, с которым старый лекарь говорил о наследниках. Если в лазарете ко мне обращались вежливо, но почти на равных, то высокий статус моих спасителей пугал до дрожи в коленках.

Наследники – отпрыски самых знатных семей, элита общества. Вступая в совершеннолетие, они занимали высочайшие посты при короле. Их отцы заслуживали награды от правителей, а сами они готовились стать их преемниками.

Наследник – титул, который дается молодому человеку при рождении, а потом передается следующему поколению.

Наследники – несокрушимая опора королевской власти.

И двое из высочайших особ спасли безродную сироту. От этих мыслей не только ноги подгибались, но и сердце бешено стучало от волнения.

– Есень, вы готовы? – спросил Трой через закрытую дверь, когда я закончила и в который раз расправила залатанную куртку.

Неподобающий вид для встречи с высоким чином, но лучшая одежда сейчас осталась в каморке, запрятанная на дне скромного сундука. Длинное платье темно-зеленого цвета тоже не новое, но в нем я походила на девушку и чувствовала себя в нем привлекательной.

– Да. – Откликнулась в ответ.

– Поторопитесь. Сейчас начнутся занятия,