лестнице в свою комнату, будто тебя преследует чудовище. Но, конечно, это не могло спасти меня от фейри, скрывшегося в лесу.

Глава 4. Выгодное предложение

Как только я въехала во двор, то обнаружила у входа в особняк экипаж. И он явно не был одним из тех, которые принадлежали моему сводному брату. Похоже, сюрпризы сегодняшнего дня не закончились и меня ждало новое потрясение. Из дома мне навстречу вышла Лора, на ее лице сияла самая счастливая улыбка из всех, что я когда-либо видела за все ее время в Икворте. Это ощутимо ослабило тревогу в груди, но вопросов меньше не стало. Следом за Лорой вышел пожилой управляющий поместья, ему я и передала поводья лошади.

– Давний друг приехал навестить тебя, Миллиора, он просто потрясающий молодой человек, – произнесла Лора, немного понижая тон, чтобы не быть услышанной. В ее интонации сквозило что-то вроде намека, но я никак не могла понять, из-за чего ее настроение настолько игривое.

Но одно я понимала точно – вовремя явившийся Дорн и есть моя надежда на спасение. К тому же я действительно была искренне рада его приезду, ведь мы не виделись пять лет.

– Но почему он прибыл к одинокой девушке домой? Ведь поползут ужасные слухи… – спохватилась вдруг я.

– Думаю, пока они поползут, в них уже не будет никакого смысла, – загадочно ответила Лора и повела меня в дом.

Когда мы дошли до просторной гостиной, гувернантка пригласила меня внутрь, а сама неожиданно покинула комнату, оставляя нас с гостем одних, что было весьма подозрительно: по правилам, с девушкой наедине из мужчин мог оставаться только отец, лекарь, муж или иногда жених… И до меня вдруг дошло…

Мужчина стоял ко мне спиной. В его статной высокой фигуре сложно было узнать того худощавого юнца, которого я так хорошо запомнила. Он смотрел в окно на всполохи молний в небе, когда же дверь за мной с тихим щелчком закрылась, он медленно обернулся на звук. Друг был старше меня на три года, и сейчас ему было двадцать два. Темно-карие, до боли знакомые глаза осмотрели меня с ног до головы. Лицо Дорна повзрослело, утратило юношескую мягкость. Каштановые волосы, как и раньше, опускались чуть ниже ушей. Из нескладного юнца Дорн превратился в мужчину. Кажется, раньше он был на голову ниже, чем сейчас, хотя и тогда отличался от меня ростом. Передо мной стоял красивый, хорошо сложенный молодой мужчина в дорогом темном костюме. Более того, смотрел он на меня не с тем стеснением и трепетом, с которым глядел в детстве, а с уверенностью и нескрываемым восхищением. Мы лишь на долю минуты замерли, рассматривая друг друга, а затем улыбнулись, и я с визгом, нарушая все мыслимые и немыслимые правила такта, пронеслась через комнату и бросилась к Дорну, который уже широко раскинул руки в ожидании объятий. Хоггарт подхватил меня и, оторвав от пола, закружил, обнимая. Я обняла его в ответ и громко засмеялась, радуясь нашей долгожданной встрече.

– Боже, как я скучала, Дорн… – проговорила, когда тот жестом предложил сесть на диван у окна.

– Ты так похорошела, Миллиора! Я думал, лучше уже быть не может, но ты умеешь удивлять!

Я взмахнула рукой:

– Брось свои шуточки, Дорн, я прекрасно знаю о своей странной внешности. А вот ты действительно стал мечтой любой девушки. – Я бесцеремонно провела пальцами по волосам друга, убирая от лица непослушную темную прядь, и по-сестрински потрепала его за плечо.

Было непривычно видеть вживую человека, с которым я делилась в письмах всем на свете, кроме моих тайн, разумеется. Но, несмотря на долгую разлуку, этот человек по-прежнему оставался для меня очень близким. Он заменил мне умершего отца. Стал братом, которого никогда у меня не было. Я знала, что Дорн никогда не бросит меня в беде.

– Я не могу оставаться тут долгое время, не навлекая на тебя неприятности, а потому буду краток.

Дорн потянулся к карману в своем пиджаке и достал оттуда небольшую коробочку. Мои подозрения о том, что он явился в мой дом лично, пренебрегая правилами, не просто ради дружеской встречи, оправдались. Парень медленно опустился возле меня на одно колено и открыл свой подарок, в котором несложно было угадать помолвочное кольцо. Сказать, что я удивилась – ничего не сказать. За все время, что мы были знакомы с ним, я ни разу не подумала, что Дорн испытывает ко мне что-то, кроме дружеской привязанности. Именно я хотела предложить ему брак. Фиктивный брак. Теперь я была как никогда близка к осуществлению своей цели, но с небольшим «но», ведь сейчас о фиктивности не могло идти и речи. Предложить влюбленному мужчине, который искренне желал взять меня в жены, такое означало оскорбить его до глубины души. Разбить не только сердце, но и пройтись грязными сапогами по его гордости.

– Миллиора, я давно скрывал от тебя свои чувства и долго уговаривал отца дать благословение на этот брак. Он поставил передо мной условие, и я его успешно выполнил. Теперь мы наконец сможем быть вместе, несмотря на все трудности, которые жизнь заставила нас пережить. Станешь ли ты моей женой?

Я замерла в оцепенении. Мне следовало бы поговорить с другом, рассказать о том, что я не испытываю к нему чувств, которые свойственны влюбленным парам. Я любила его как друга или брата, не более. Но я не могла упустить такой шанс. Казалось, и злосчастный фейри сейчас дышит у меня над ухом, напоминая о своем предложении – том самом, от которого мне не уйти, если я не стану невестой Дорна.

Приняв предложение выйти замуж, я избавлялась от двух проблем разом: брат наконец-то перестанет быть моим опекуном, а я не буду вынуждена искать причин для отказа Эрбосу. Да и добрый порядочный Дорн никогда не станет меня обижать, он будет лучшим мужем и отцом для наших детей. Его семья обладает достаточным статусом и влиянием, и к тому же весьма солидным состоянием. А сам молодой наследник красив как картинка. О большем мечтать, казалось, и невозможно – идеальный мужчина, идеальный выход из ситуации. Видно, сами ангелы на небе за меня похлопотали, не иначе. Я широко улыбнулась другу, делая вид, что счастлива его предложению. На самом деле оно так и было, пусть и не совсем из-за его раскрывшихся чувств ко мне. Он же с облегчением вздохнул, осознав, что я благосклонно настроена.

– Прежде чем я отвечу, ты должен знать правду, – проговорила я с намерением