театральным размахом. — Кассиан Вериус. Младший брат герцога. По крови — его тень. По настроению — его головная боль.

Кассиан был настолько мил, что я не смогла сдержать улыбку.

— Рада познакомиться, лорд Кассиан.

— Просто Кассиан. Титулы делают людей скучными, а я, клянусь, не скучен. — В его глазах вспыхнули золотистые искры. — Могу я составить вам компанию, пока мой брат хмурится на карты? Кстати, ваш танец сегодня на льду был... необычен. Где вы научились так двигаться?

Я на секунду растерялась. Пальцы нервно сжали край платья.

— В детстве я часто каталась на пруду. Это было моим единственным развлечением.

— Катались? — его брови поползли вверх. — Вы имеете в виду... скольжение? Как на коньках?

— Да, — сказала я, стараясь, чтобы голос звучал ровно. — У моего брата были старые коньки. Я надевала их и каталась, пока лёд не таял.

Кассиан смотрел на меня с неподдельным интересом. Он не отводил глаз. Как будто пытался прочесть что-то за словами. Что-то, чего я не говорила.

— В наших землях коньки — это забава для простолюдинов. Аристократки предпочитают магию. Но вы... — он сделал паузу, и его голос стал тише. — Вы сделали это красиво. Мой брат так и не оторвал от вас глаз.

Я посмотрела в сторону герцога. Он стоял у камина, окружённый советниками, и не смотрел в мою сторону. Но плечи его были напряжены. Пальцы сжимали кубок так, что серебро покрылось инеем.

— Кассиан, не пугай леди.

К нам подошёл темноволосый капитан. Вблизи он был ещё более внушительным: широкие плечи, жёсткое лицо, шрам, который делал его похожим на пирата. Но в глазах горел живой, насмешливый огонь.

— Леди Ростан, — он слегка склонил голову, — лорд Альрик Дрейк, капитан стражи Северного Клыка. Позвольте заметить: вы первая, кто заставил моего друга Кассиана замолчать на целых пять секунд. Это достижение.

Кассиан фыркнул:

— Я не молчал, я восхищался.

— Вот именно, — усмехнулся Альрик. — Леди, советую держаться от него подальше. Он опасен для невинных девиц.

— Я вообще-то здесь не для того, чтобы соблазнять невинных девиц, — возмутился Кассиан. — Я здесь, чтобы поддержать брата.

— Конечно, — Альрик изогнул бровь. — И поэтому ты уже успел сделать комплименты леди Торн, леди Вэллс и теперь леди Ростан?

— Я дипломатичен, — парировал Кассиан, и они оба рассмеялись.

Я смотрела на них и чувствовала, как плечи опускаются сами. Их смех, их движения — они дышали теплом, которого не было в этом замке. Контраст был таким резким, что я почти физически ощущала его кожей.

— А кто ещё в вашей компании? — спросила я, кивнув на третьего мужчину, который стоял у камина рядом с герцогом — высокий, темноволосый, с умным, насмешливым лицом.

— Это лорд Филипп Арджент, — сказал Альрик. — Главный казначей короны и самый опасный игрок в карты во всех Драконьих Пиках. Не играйте с ним на деньги.

— И не спорьте с ним о налогах, — добавил Кассиан. — Он заговорит вас до смерти.

Мы рассмеялись. Впервые за всё время в этом замке смех был настоящим. Кассиан подлил вина в мой кубок, не спрашивая разрешения. Эльза что-то шепнула Селине, и они обе фыркнули. На мгновение стены перестали давить.

Но тепло длилось недолго. За спиной раздался холодный, вкрадчивый голос:

— Леди Ростан.

Я обернулась. Передо мной стояла женщина. Высокая, стройная, с длинными чёрными волосами. Её платье было тёмно-красным, облегающим, с глубоким вырезом. Лицо — красивое, с острыми чертами и ярко-зелёными глазами. Я узнала её. Балкон. Пустой флакон.

Кассиан и Альрик мгновенно перестали улыбаться. Кассиан сделал шаг вперёд, непроизвольно закрывая меня от неё.

— Леди Вивиан, — представилась она. Голос был тягучим, сладким. — Я давняя… подруга дома Вериус.

Она окинула меня взглядом — медленно, с ног до головы. Её взгляд был липким, тяжёлым.

— Вы сегодня удивили всех. Танцевать босиком на магии герцога… Это требует либо большой глупости, либо большой силы. Что из этого у вас?

— Возможно, ни то, ни другое, — ответила я спокойно. — Просто привычка.

— Привычка умирать? — она улыбнулась. Улыбка не достигла глаз. — Будьте осторожны, леди Ростан. Герцог ищет не танцовщицу. Он ищет ту, кто сможет выдержать его. А тех, кто рядом с ним… — она сделала паузу, и её зрачки расширились. — Почти нет.

Она развернулась и ушла. Платье шуршало по камню, как змеиная кожа.

— Не слушайте её, — тихо сказал Кассиан, когда она скрылась. — Она яд. Красивый, но яд.

— Почему она здесь? — спросила я. — Она не участница.

— Она хранитель, — ответил Альрик мрачно. — Хранит то, что осталось от прошлого. И тех, кто пытается его заменить.

Я сжала шаль Эльфриды. Тепло ещё держалось, но холод женщины проник глубже ткани.

— Леди Ростан, — окликнул Кассиан. — Зимний сад. Он распускается только сегодня. Под луной. Хотите посмотреть?

Я замерла. Никто ещё не звал меня просто так. Без цели. Без интриги.

— Приду, — ответила я.

Он улыбнулся. Но я заметила, как его взгляд задержался на моём лице. Не как на очередной участнице. Как на женщине, которая заставила его забыть про карты.

Вскоре мы с Эльзой и Селиной отошли к нише у колонны, подальше от чужих ушей.

— Ты видела её платье? — шепнула Эльза, наклоняясь ближе. — Красное бархатное. Знаешь, что на кухне шепчут? Служанки боятся даже имя вслух произносить. Леди Вивиан. Она здесь не участница. Она… гостья. Давняя.

Селина опустила глаза, пальцы нервно теребили край рукава.

— Мать говорила, она принимает зелья. Чтобы выдержать его холод. Без них кожа трескается, кровь стынет в жилах. А побочный эффект… — Она помедлила, глядя в пол. — Дети. Она не может иметь детей. Герцог знает. Но и отпустить не может. Слишком многое связано. Слишком много тайн она хранит.

Я сжала край шали. Вот почему её взгляд был таким липким. Вот почему она смотрела на мои руки, на мой живот, на то, как я стою. Я не просто новая участница. Я угроза тому, чего у неё отняли навсегда. И тому, что она уже не вернёт.

— Спасибо, — сказала я тихо. — Я запомню.

Я вышла в коридор. Но не пошла в комнату. В конце коридора, в тени арки,