уж сложилась моя жизнь! К тому же большая часть того, что обо мне говорят — всего лишь сплетни!

— Охотно верю! — кивает он.

Наши взгляды встречаются. Лишь на миг. Но этого оказывается достаточно, чтобы навсегда изменить мою жизнь.

Щедро расплатившись золотом, покупатель уезжает. Я искренне радуюсь выгодной сделке и иду пить чай с Ларией.

Рассказываю ей и о богатом кортеже и о том мужчине. Она тоже радуется вместе со мной. Я прихлёбываю из чашки и ставлю её на стол. Горячо. Правда, я уже наловчилась остужать слишком горячие напитки с помощью магии.

Не знаю почему, но меня вдруг охватывает тоска. Моя жизнь словно теряет краски. Я понимаю, что впереди — лишь безысходная серая толпа неотличимых друг от друга лет. И в один прекрасный день я буду сидеть тут сгорбленная и покрытая морщинами. Как сейчас моя домоправительница. Она ведь тоже старая дева.

— Скажи, Лария, почему ты не вышла замуж? — спрашиваю я.

Глава 17

— У меня был жених! — отвечает Лария. — Отказался от свадьбы, когда меня взяли горничной в господский дом. Сказал, не хочет подбирать чужие объедки!

Она рассказывает о событиях давно минувших лет, но голос всё ещё дрожит от самой настоящей боли.

— Вот только ваш папенька, хоть и совсем молоденький тогда был, и неженатый ещё, меня и пальцем не тронул!

Грустно всё это. Но ничего уже не изменишь. А я? Я ведь ещё могу!

Но что мне делать, если ни один из тех мужчин, что интересуются мною, меня нисколько не привлекает? Выбрать хоть мало-мальски приемлемого, сделать над собой усилие и принять его предложение?

А как я с ним сексом заниматься буду? Тем более, судя по разговорам с довольно острой на язык и не стесняющейся «неприличных» тем Кирией, здешние мужчины даже не задумываются, как доставить удовольствие своей спутнице.

И потом, мне страшно! Я ведь девушка до сих пор. Все мои знания на эту тему — исключительно теоретические.

Бойся дальше, будешь как Лария! — увещеваю я себя. Бесполезно.

Вот только снедающая меня с того самого дня тоска никуда не желает уходить. Даже столь любимые прежде дела буквально валятся из рук.

Эдак, чего доброго, и с бизнесом проблемы начнутся! — опасаюсь я и принимаюсь думать, как быть.

Прихожу к выводу, что это всего лишь усталость. Переработалась я. Выгорела. Надо просто сменить обстановку и отдохнуть.

В своём родном мире я каждый год ездила на море. Может, и здесь так же сделать? Эта идея захватывает меня и я принимаюсь разузнавать, как и что.

Всё оказывается вполне реальным. Из Аргуса до приморского города Ларна два раза в неделю отправляется дилижанс. Ну, то есть, пассажирская карета. Денег у меня хватит. Сниму там комнатку в приличной гостинице и поживу пару недель. Буду гулять, купиться, дышать морским воздухом.

А может, и познакомлюсь с кем-нибудь! — приходит в голову шальная мысль. Почему бы и нет, кстати?

Заказываю место в дилижансе и собираю вещи. Прежде всего — красивые платья. Я еду отдыхать! На море!

Ларн — просто очаровательное место! Здесь даже деревья на улицах растут! А вид на бесконечную морскую даль с мелькающими в ней то тут, то там белыми парусами — настоящее чудо!

Я снимаю уютную комнату в маленькой гостинице, раскладываю вещи и иду гулять. Вдыхаю морской воздух и чувствую, как меня отпускает напряжение. Однако не до конца. Где-то в глубине души словно занозой продолжает сидеть та самая тоска, что не даёт мне свободно дышать.

Да что со мной творится-то? — недоумеваю я.

Сейчас я ничем не занята и никуда не тороплюсь. Поэтому неторопливо бреду вдоль причалов с лодками и даже небольшими кораблями. Миную последние городские строения и выхожу за окраину. Тропы больше нет, но сухая плотная земля с редкой низкой травой позволяет идти и без неё.

Наконец, останавливаюсь под высоким деревом над обрывающимся к пляжу берегом и устремляю взгляд на бегущие внизу волны. И принимаюсь раскладывать по полочкам обуревающие меня чувства. Увы, это мало помогает.

И я прекрасно знаю, когда всё это началось. В тот день, когда перед моей лавкой остановился богатый кортеж. И тот мужчина, что говорил с акцентом, купил у меня розы.

Опять думаю о нём. Явно кто-то высокопоставленный. В общем, птица не моего полёта. Вот только его взгляд...

Ах, о чём я? Любовь с первого взгляда — глупая выдумка. Да и не любовь это никакая. Я же его совсем не знаю. Может, он вообще женат. Наверняка даже. Большинство в этом мире не откладывают женитьбу в долгий ящик.

Но откуда тогда это пронзительное ощущение какого-то... единства, что ли? Или сродства? Как будто меня с ним что-то связывает.

Да просто накрутила себя, и всё, — отвечает голос разума. Тот человек действительно был очень привлекательным. Красивое лицо, атлетичная фигура. Голос приятный. Одет со вкусом. Редко такие встречаются. И явно не для таких, как я.

Хотя я внешне тоже ничего. И фигура что надо. Вот только репутация...

Хватаясь за торчащие на обрыве кусты, начинаю спускаться к морю. Не так уж и высоко здесь. Похожу немного по воде и пойду обратно. До темноты успею вернуться в гостиницу.

Усаживаюсь на нагретый солнцем камень. Опять возвращаюсь туда, где я продаю розы загадочному незнакомцу.

Он уехал своей дорогой и давно про тебя забыл! — решительно говорю себе. — Что ему какая-то цветочница!

На глазах выступают слёзы. Я опускаю голову и закрываю руками лицо. Меня не радуют ни море, ни солнце.

Прихожу в себя и понимаю, что уже сумерки. Надо поторопиться!

Вот ещё! — противится во мне упрямство. Здесь никого нет! Дождусь темноты, разденусь и искупаюсь. А потом уже пойду. Тут всё равно не заблудишься.

Темнота наступает неожиданно быстро. Но на горизонте уже светится зарево первой луны. Пока она не взошла, надо успеть окунуться!

Внезапно меня охватывает острое чувство опасности. Но прежде чем я успеваю что-то предпринять, из темноты выскакивают трое рослых мужчин.

Ужас и шок перебивает мысль о спасительной водной стихии. Море-то рядом! А я всё-таки успела более-менее развить свой дар. Изо всех сил концентрируюсь, чтобы вызвать мощную волну, которая собьёт их с ног.

Двое хватают меня за руки, а третий обматывает что-то вокруг шеи. Отчаянно трепыхаюсь и не понимаю, что происходит. У меня ничего не получается!

— А замочек-то защёлкнулся! — торжествующе раздаётся гнусавый голос. — Не послушали бы меня — огребли бы сейчас чем-нибудь магическим!

Что?! Неужели они лишили меня магии?