исправить последствия бедствия, причиной которого стал сам, должен был во что бы то ни стало отыскать Шэнда, Кребса и остальных, прежде чем они окончательно покинут Соединенные Штаты. Они наверняка перебрались в другое укрытие, дожидаясь момента, когда смогут беспрепятственно уехать.

Вернувшись в обычное состояние, я досконально обыскал квартиру в надежде найти хоть какую-то зацепку, указывающую на нынешнее местонахождение врагов. Но ничего не нашёл. Эта банда действовала слишком чётко и профессионально, чтобы оставить после себя хоть что-то компрометирующее.

С каждым часом теряя надежду, я предпринял обыск всех остальных квартир в здании. Снова сделавшись контратерренным и просто просовывая голову сквозь закрытые двери, я смог осмотреть каждое жилое помещение. Однако разыскиваемых мною людей нигде не было

Прошло несколько часов. Когда я вышел из здания, уже наступило раннее утро. Я чувствовал себя совершенно сломленным. Где-то в этом огромном мегаполисе омерзительный маленький учёный Хогрим, должно быть, уже воссоздаёт мой излучатель для своих сообщников. Но как мне их найти?

В нерешительности замерев на углу улицы и ломая голову над тем, что предпринять дальше, я вдруг вздрогнул: моё внимание привлёк газетный киоск. На первой полосе одной из газет была помещена моя фотография – в костюме Доктора Чудо.

УЧЁНЫЙ, ПО ВСЕЙ ВИДИМОСТИ, УБИТ, А ЕГО ИЗОБРЕТЕНИЕ ПОХИЩЕНО!

Подзаголовок гласил:

НЕУЛОВИМЫЙ ПРЕСТУПНИК РАЗГУЛИВАЕТ ПО ГОРОДУ

Потрясённый, я поспешно принялся читать сенсационную статью, по-видимому, составленную журналистами на основании сведений, полученных от полицейских, из рук которых мне удалось ускользнуть.

Полиция ведёт общегородские поиски Доктора Чудо – артиста «Клуба Интим», обвиняемого в расправе над доктором Персивалем Уизерсом, известным физиком из Плимутского университета.

Несколько дней назад доктор Уизерс прибыл в Нью-Йорк, привезя с собой секрет поразительного научного открытия, известного как «контратерренная материя». Полиция получила сведения об этом открытии от Юджина Сандерса, студента Плимутского университета, который на прошлой неделе стал свидетелем работы прибора в лаборатории доктора Уизерса.

В настоящее время следствие полагает, что физик был убит и ограблен вскоре после прибытия в Нью-Йорк. Личность подозреваемого установлена – им оказался тот самый эстрадный артист Доктор Чудо. Предполагается, что он и его сообщница Пенни Льюис совершили это убийство и ограбление, после чего использовали похищенное научное изобретение в своём сценическом номере.

Доктор Чудо и его спутница были задержаны полицией вчера поздно вечером. Однако иллюзионист из ночного клуба бежал из-под стражи, воспользовавшись украденным изобретением. Сейчас он скрывается где-то в мегаполисе, в то время как его сообщница остаётся под стражей.

По имеющимся сведениям, похищенное открытие позволяет своему владельцу становиться призрачным и неосязаемым. Он может проходить сквозь стены или любые другие твёрдые предметы, и никто не может до него дотронуться. Преступник, вооружённый столь ужасающими возможностями, представляет угрозу для всего города. Весь департамент полиции мобилизован, чтобы поймать Доктора Чудо любой ценой.

Глава IX. Манхэттенская облава

Моё полное смятение нетрудно себе представить. Меня обвиняли в убийстве и ограблении самого себя! И весь департамент полиции Нью-Йорка разыскивал меня по этому обвинению. Ситуация казалась невероятно, фантастически абсурдной.

И всё же я прекрасно понимал, почему власти приняли меня за двух разных людей. Газетный снимок, где я был запечатлён в образе Доктора Чудо – я узнал эту фотографию, сделанную администрацией «Клуба Интим» для рекламных целей, – уж точно не имел ничего общего с фотографией в полицейской ориентировке, там я был прежним, серьёзным, в очках.

Моим первым побуждением было немедленно отправиться в полицию и распутать весь этот клубок недоразумений. Сначала мне бы, конечно, не поверили. Но стоило вызвать в Нью-Йорк мою матушку и Корнелию, как их свидетельства быстро рассеяли бы все сомнения.

«Но на это уйдёт два дня! – подумал я с ужасом. – А что Бэзил Шэнд, профессор Хогрим и их сообщники будут делать всё это время?»

Я прекрасно знал, что они будут делать. Хогрим будет усердно трудиться – скорее всего, уже трудится, – над тем, чтобы собрать новые контратерренные излучатели, подобные моему. Как только в руках этих беспринципных шпионов окажутся такие приборы, их бегство в собственную страну станет гарантированным.

«Их нужно найти до того, как они соберут излучатели! – отчаянно твердил я себе. – Но полиция не поверит моему рассказу о шпионах, пока я не докажу, что я доктор Уизерс. А к тому времени будет уже слишком поздно!»

С замиранием сердца я осознал, что у меня остаётся только один путь, если я хочу помешать банде Шэнда передать моё великое изобретение хищническому иностранному правительству. Я должен каким-то образом скрываться от полиции до тех пор, пока сам не выслежу шпионов.

Положение казалось почти безнадёжным. Тысячи полицейских по всему мегаполису будут выискивать меня. И даже если мне удастся ускользать от них с помощью контратерренного излучателя, как я найду Шэнда, Хогрима и остальных? У меня не было ни малейшего представления о том, где в этом огромном городе может находиться их новое убежище.

Пенни могла бы мне помочь. Благодаря своей находчивости и превосходному знанию Нью-Йорка она, возможно, сумела бы подсказать способ выследить исчезнувших шпионов. Я твёрдо решил вернуться в полицейский участок, где она томилась под стражей, и, несмотря на риск, посоветоваться с ней. В контратерренном состоянии у меня был шанс пробраться к ней незамеченным.

Но сперва я ненадолго вернулся в обычное состояние и пополнил запас сжатого воздуха в небольшом алюминиевом баллоне, который носил в особом кармане пальто. Было бы крайне скверно остаться без воздуха и оказаться вынужденным материализоваться в какой-нибудь критический момент! Сделав это, я снова перешёл в режим контратеррена.

После этого я направился к полицейскому участку окольным путём. К зданию я подошёл с тыльной стороны. Остановившись у глухой кирпичной стены, быстро огляделся, чтобы убедиться, что за мной никто не наблюдает, и затем шагнул прямо сквозь стену.

Я оказался в тёмном коридоре. Здесь, в задней части здания, офицеров в данное время не было, хотя со стороны дежурной части доносились звуки какой-то суматохи. Я просочился сквозь оштукатуренную стену и очутился в небольшом тюремном блоке. Здесь представителей закона тоже не наблюдалось. В одной из камер спали двое неопрятных субъектов, а в другой Пенни неугомонно расхаживала взад-вперёд.

Я без труда прошёл сквозь решётки и оказался в её камере. Она обернулась и увидела меня в тот самый миг, когда я вернул себя в нормальное состояние.

– Док! – возбуждённо воскликнула она, бросаясь ко мне и хватая за плечи. – Боже, ты не представляешь, как я рада