А про золото я вообще забыла.

И вспомнила с утра, когда на пороге кухни, в которой я готовила завтрак, появился обалдевший от счастья Дерек с треклятой сумкой в руках.

— Алиенна! Смотри, что я нашёл!!! Мы богаты! Богаты! Все сюда! Сюда! — радостно подпрыгивая на месте, ликовал мальчик.

На его крики сбежались Мэдди, Молли и Мэлори. Младших ребят пока видно не было, но я мысленно застонала, не зная, как поступить.

Отобрать и сказать, что это не наши деньги? А чьи? Что я на это отвечу?

Что какая-то девушка хотела пожертвовать их нам, я отказалась, и теперь они ничьи?

Представляю, что ответят мне сиротки, не видавшие таких деньжищ одновременно, наверное, никогда.

Я беспомощно и фальшиво улыбаясь радости Дерека, мысленно позвала фамильяра: «Людвиг, что будем делать?»

«Ну не отнимешь же ты счастье у ребёнка?»

— Наверное, это тот суровый дракон оставил! — предположила Мэдди. — Который твой дядя, Мэлори.

Лицо Мэлори озарило улыбкой гордости за Дэмиана, а мне стало совсем паршиво…

Ну нет, так оскорбить благие намерения незнакомки я не могу.

— Дети, вчера к нам приходила одна женщина… — решилась я всё-таки сказать правду.

— Дженнифер? Мама? — тут же посыпались вопросы от детей.

— Нет, другая. Она пожертвовала нам на приют эти деньги, — начала было объяснять я.

— А почему они лежали в сугробе? — удивился Дерек.

М-да, вопрос логичный, ничего не скажешь.

— Мы с Людвигом решили проверить, всё ли в порядке с этими деньгами, — осторожно подбирая слова, произнесла я.

— В каком плане? — с опаской посмотрев на болтающуюся на вытянутых руках сумку, удивился Дерек.

— Ну мало ли… Вдруг они заколдованы… или у них хозяин внезапно найдётся, деньги-то не наши! А бесплатный сыр только в мышеловке.

— Там ещё и сыр есть⁈ — раздался голос Молли, подбежавшей к Дереку и, видимо, не понявшей «прикола» моей последней фразы.

— И мышеловка… Вот же я тупица… Как я мог так быстро забыть? — тихо ответил Дерек и отодвинул из зоны досягаемости девочки сумку, задрав его над головой. — Ты её уже

трогала эту сумку, Алиенна?

— Нет, — немного смутившись, ответила я. — Дерек, не надо себя корить, тем более такими словами…

— Ясно. Ну-ка все отошли от меня на шаг, — перебивая меня, строгим голосом внезапно произнёс Дерек. — Раз я такой дурак и схватил сумку не глядя, то мне и отвечать, если что.

Я с уважением посмотрела на мальчика. Беспризорник — беспризорником, а ведь растёт самым настоящим мужчиной. Таким воспитанником можно гордиться, но к чему этот героизм?

— Дерек, милый, ты тут точно не виноват, — с мягкой улыбкой ответила я, протянув руку за сумкой, но мальчик уклонился и от меня. — Это я совершенно забыла сказать о том, что у нас в сугробе сумка с деньгами валяется, так что просто отдай мне её пока. Мы отложим её подальше и подождём пару дней. Будет наш запас на чёрный день.

— Нет, Алиенна, — чётко ответил мальчик. — Если вдруг и ты умрёшь, тут всем худо будет, а если я, уверен, за Карой ты присмотришь так, как я не смогу за всеми. Так что ты эту сумку не трогай. А я пойду пока посижу в карантине в дальней, ещё не убранной комнате.

— Ну уж нет. Что ещё за карантин? Ты о чём⁈ — всё ещё ничего не понимая, возмутилась я.

— Ты не знаешь, но в своё время заражённые сумки с деньгами и продуктами были приманкой для таких вот бедных дураков, как мы, — мрачно прошептал мальчик. — Наши с Карой родители так умерли.

— В смысле приманкой? — нахмурилась я.

— Так заражали людей в бедных кварталах, чтобы они быстрее умерли от магической чумы и не было нужды их кормить.

Глава 34

— Звучит жутко, но я уверена, что та девушка на подлость неспособна, — после небольшой заминки я решительно протянула руку к сумке, не отбирая её у мальчика, но вцепившись в неё.

— Алиенна, не надо! — со свистящим шёпотом ужаснулся мой маленький защитник.

— Дерек, милый, я знаю, что жизнь бывает ужасна и несправедлива, но я тебе гарантирую, сумка не заразна, а я никуда не денусь всем бедам назло! Иди ко мне, мой храбрый герой, — улыбнулась я и, шагнув к мальчику, обняла его.

Завтрак прошёл в лёгком волнении. Дети то и дело косились на меня, видимо, ожидая недоброго, но я, возможно, даже излишне бодро, веселилась и шутила.

Сегодня нам предстояло заняться вторым этажом снова: разобраться до конца с отоплением, прогреть дом, застелить постели и разобрать последние две комнаты.

Но не успели мы толком этим заняться, как раздался громкий стук в дверь.

— Алиенна, открывайте, помощь пришла! — раздался громкий крик Дэмиана. — Много еды, игрушек и вкусняшек!

Вот же настырный дракон!

Но дети тут же рванули к двери, и пытаться остановить их, кажется, было бесполезно.

Надеюсь, этот противный аристократишка действительно привёз еду, а не устроил очередную засаду с последующими обвинениями меня во всех смертных грехах.

Но нет, дракон меня удивил.

Во-первых, Дэмиан приехал не один, а с тремя мужчинами-рабочими, судя по одежде.

Во-вторых, он и сам был одет не в привычный роскошный сюртук «от кутюр», а в простую куртку, коричневую рубашку и брюки.

В-третьих, он привёз не только еду и игрушки, но и множество полезных вещей: начиная от тёплой одежды, одеял и целого кузова с дровами, до кучи труб и каких-то котлов для новой отопительной системы. И даже какое-то подобие теплицы!

И целый день вместе с мужчинами работал. Сначала они расчистили снег для того, чтобы установить теплицу, взяв себе в подмастерье детей (и даже заранее приготовив для них лопаты!). Весело, с шутками и играми, они целой гурьбой быстро расчистили снег.

Я стояла на пороге, не веря своим глазам.

Дэмиан, тот самый аристократ с надменным взглядом и отвратительно высокомерным поведением, сейчас вёл себя и выглядел совершенно иначе.

Щёки раскраснелись, волосы взъерошены, куртка нараспашку! Его облик был таким…небрежным, но в этом была своя прелесть.

Я наблюдала за ними, не в силах сдержать улыбку. Дети, как маленькие птички, с радостью носили снег в вёдрах, а потом, с криками и смехом, кидали друг в