полученным от Керн, о том, как улучшить выходные данные для получения более интуитивного результата, но в основном она мысленно стоит на этих воображаемых нитях и ждёт, когда они натянутся от активности.

Предки Порции не были ткачами паутины в качестве основного занятия. Если бы существовал вид, произошедший от пауков, плетущих круглые сети, его перспективы были бы совершенно иными, он эволюционировал бы, чтобы занять центральное место в огромном мире, созданном им самим, где ландшафт говорит с ним на его собственном языке, и ему не нужно путешествовать. Маленькие предки Порции использовали такие перспективы против своих неразумных создателей, создавая голос окружающей среды или даже используя искусственные сенсорные органы, чтобы заманивать оригинальных создателей в свои собственные сети для засады. Поэтому мысль о том, чтобы ждать сообщения, передаваемого по паутине, представляет собой гораздо большую опасность и волнение: в глубине своего сознания порцииды знают, что они не являются создателями великой паутины вселенной, но они осмеливаются ходить по ней, подслушивать её сообщения и, при необходимости, обращать её против её создателей.

Её сеть сейчас состоит из других членов экипажа, каждый из которых напряжён, как натянутая струна, когда они согласовывают координаты с местными жителями. Её сеть – это корабль и его операционная система, наполненная личностью, а также, за пределами и в пустоте космоса, сами неизвестные инопланетяне: машины, люди или что-то совершенно иное?

Те, кто этого желает, пытаются расшифровать больше информации из библиотеки инопланетных сигналов, особенно преобладание визуальных образов. Своей стороны, версия Авраны Керн на корабле отправила разведчиков к месту встречи. Это не те многоцелевые дроны, которые она использовала с тихоходками, а крошечные устройства, выпущенные с огромной скоростью с корабля Лайтфут, содержащие только способность обнаруживать и передавать информацию. Все надеются, что это не будет воспринято местными жителями как враждебные действия, но если местные жители уже настроены враждебно, то вся эта договорённость может оказаться ловушкой. Да, именно поэтому корабль Вояджер отделился от Лайтфут, на случай такой измены, но это не означает, что экипаж корабля Лайтфут не может сделать всё возможное, чтобы избежать того, чтобы стать такой жертвой.

Порция ещё не испытывает страха, и когда он её посетит, она будет питаться им, подпитываясь всеми теми древними воспоминаниями, в которых страшные вещи были преодолены благодаря мужеству и находчивости (и удаче, хотя она склонна преуменьшать её важность). Она прекрасно осознаёт, что некоторые из её членов экипажа менее оптимистично настроены в отношении перспектив. Виола согласна с теорией о том, что местные жители – это машины, и считает, что без органических существ, способных дать им перспективу, машины никогда не могут быть хорошими соседями, поскольку чего они могут хотеть, если не создавать новые машины? Виола больше всего обеспокоена флотом самовоспроизводящихся машинных зондов, которые в будущем могут обрушиться на мир Керна, привлечённые туда тем, что местные жители обнаружат после вскрытия Лайтфут и его содержимого, включая экипаж. Порция раздражена её осторожностью – избегайте каждого малейшего движения и вибрации, и вы никогда ничего не обнаружите. С другой стороны, отсутствие энтузиазма у двух мужчин на борту кажется ей вполне естественным, и она, на самом деле, больше склонна прислушиваться к их пессимизму. Фабиан и человек Мешнер были выдернуты из их частных исследований и сейчас анализируют инопланетные сигналы в поисках любых признаков угрозы. Они оба умны по-своему, и осторожность, а также избегание опасности – это типичные мужские черты. Порция прекрасно осознаёт, что думать в таких категориях – как это делали большинство её предков, не задумываясь об этом – бесполезно и является атавизмом, но это означает, что она будет гораздо охотнее принимать предупреждение от мужчины, чем от другой женщины, поскольку любая попытка ограничить её свободу воспринимается ею как вызов.

Внимание, – звучит инструкция от Бианки, чья личность находится где-то между Виолой и Порцией, не слишком горячая и не слишком холодная в плане отваги. Мы видим их.

Нити натянуты в сознании Порции. Она жадно вызывает эти образы. Керн сделала всё возможное, используя ограниченные возможности своих крошечных шпионов, но Порция не ожидает слишком многого.

Её ожидания оправдываются, к её радости. В этот момент все смотрят, и никто не говорит. Ни одна конечность или пальпа не двигается, ни один человеческий рот не открывается.

Есть семь кораблей, сходящихся в точке встречи. Пять из них – сферы, излучающие внутренний свет, который создаёт тени, очерчивающие сложную внутреннюю структуру, как тени на поверхности луны. Один, самый маленький, имеет форму вытянутой капли и даже сейчас вращается – кажется, неконтролируемо, но, как объясняет комментарий Керн, на самом деле он находится в процессе начала замедления. Последний – это толстое тороидальное тело, вращающееся, рёбрами вперёд по направлению своего движения, как неисправная шина. Все они покрыты узелками и наростами, которые указывают на то, что только у корабля в форме капли есть передняя часть, а у остальных совершенно неважно, где перед, где зад, где правый борт, а где левый. Информация Керн – её сканирование на сверхбольшие расстояния, с помощью которого она наблюдала за этими объектами – показывает, что они замедляются уже очень долгое время и с очень небольшим эффектом, снижая свою скорость невероятно медленно, а не (как это сделает Лайтфут), дожидаясь, пока они не подойдут достаточно близко к точке встречи, прежде чем принять это необратимое решение. Некоторые члены экипажа предполагают, что это свидетельствует о доверии к их хозяевам, возможно, даже о вере. Порция чувствует, что за этой практикой стоит некий механический принцип.

Самый маленький корабль, в форме капли, имеет объём, составляющий половину среднего объёма Вояджера (учитывая, что объём может меняться в зависимости от того, что Керн с ним делает). Самый большой из сфер ненамного уступает замёрзшим руинам, которые они обнаружили по пути. Они огромны, и, судя по всему, маневрируют так, как будто они ещё больше, учитывая их постепенное замедление. Порция заинтригована.

За этими приближающимися кораблями простирается пояс астероидов, охватывающий огромный участок космоса, гораздо более плотный, чем любые подобные объекты в родной системе Порции или давно утраченной Земле, что означает, что это в основном пустое пространство, где вероятность столкновения любых двух объектов крайне мала. Наиболее вероятная версия, по мнению Керн, заключается в том, что здесь погиб огромный ледяной объект, либо выброшенный из другой звёздной системы, либо планета, сформировавшаяся дальше в этой системе, а затем притянутая к Солнцу, где она была разорвана гравитацией газового гиганта. Он оставил после себя огромное