воскликнула Вероника. — Ну что тебе в храме-то сделают? Постоишь где-нибудь в уголке, никто не заметит. Это ведь моя первая в жизни свадьба, а я на ней совсем одна, разве что Бекки, но она не знает, кто я...

— Не парься! Это всего лишь еще один прием, только очень формальный. Пройдешься с женихом под ручку, посидишь пару часов, чтобы гости полюбовались — и свободна! Точнее, замужняя.

Кое-как ему удалось успокоить Веронику, для чего пришлось подробно описать весь ход церемонии и поклясться, что как только она уйдет подальше от магов — он мигом появится.

— Хорошо, — сдалась она. — Но я ведь смогу тебя позвать как обычно?

— Только в самом крайнем случае.

Она отпустила помощника и вновь почувствовала себя ужасно одинокой в чужом и непонятном мире. Чем больше размышляла о будущем, тем хуже становилось. Не такой она представляла свою свадьбу! Если честно, Вероника, как и многие девушки, частенько задумывалась о самом важном событии, планировала детали, воображала, какое у нее будет платье, как украсят место торжества и выдумывала сюрпризы для гостей.

Самым смутным в этих мечтах был жених: иногда в роли него она видела очередного бойфренда, но чисто номинально. Ни за кого из тех, с кем общалась и даже встречалась, выйти замуж она так и не захотела, даже ради умопомрачительного торжества.

— А в итоге получилось наоборот. Жениха я худо-бедно знаю, а о том, что будет твориться на празднике, понятия не имею, — пожаловалась она в пустоту. — И вообще, не хочу я никакой свадьбы, и мужа такого не хочу!

Сбежать? Еще не поздно, ведь ее не заперли и охрану не поставили. Ангел все еще никуда не делся, с его помощью она не пропадет. Вероника приободрилась — и как такая простая и очевидная мысль не пришла в голову раньше? Оглядевшись, она прикинула, что должна взять с собой — много унести не получится, заметят.

Но внезапно вспомнила про Бекки. Перед внутренним взором возникло милое лицо с круглыми щечками, искреннее обожание во взгляде. Как трогательно девочка заботилась о сестре и как радовалась, что та выходит замуж за парня своей мечты. Единственный человек, которому Вероника была небезразлична, пусть даже не сама, а та, чье тело она заняла.

Вероника осознала, что просто не сможет ее бросить. Ведь Ребекка уже наверняка собрала чемоданы, чтобы ехать в поместье! Увы, идея о побеге возникла слишком поздно.

Заглянула горничная, узнать, не нужно ли что-нибудь хозяйке, и застала ее в слезах. Молча удалилась и через пять минут вернулась с подносом, на котором стояли стакан подогретого молока и вазочка с сухими бисквитами.

— Не нужно так сильно волноваться, госпожа, — мягко сказала она. — Попейте молока, оно поможет вам успокоиться.

Шмыгая носом, Вероника послушно осушила стакан. Действительно помогло: в молоко явно что-то подмешали. Через час она вырубилась, еле успев добраться до кровати, и не открыла глаз до самого утра.

День свадьбы прошел как кошмарный сон. То ли служанка переборщила со снотворным, то ли у Вероники окончательно сдали нервы, но, когда ее обрядили в платье невесты и посадили в экипаж, она впала в ступор и почти утратила способность соображать.

Корсет немилосердно сдавливал ребра, не позволяя нормально вдохнуть. Кроваво-красное бархатное платье, расшитое золотом и жемчугом, оказалось слишком тяжелым, а на улице стояла жара. Вероника едва не потеряла сознание после подъема по длинной крутой лестнице ко входу в храм, но ей сунули под нос флакончик с чем-то едким и буквально внесли внутрь.

В огромном зале было прохладно, пахло ароматным дымом и воском множества свечей. Они чадили, создавая невыносимую духоту, и всю церемонию Вероника висела на локте Альберта, обливаясь потом, чувствуя, что еще секунда — и грохнется в обморок прямо посреди зала, у подножья высокого, украшенного барельефами постамента, на котором стоял маг-священник.

Она старалась сосредоточиться на словах, которые он произносил нараспев, как молитву, но мало что удавалось понять. В какой-то момент он замолчал, Альберт пихнул ее локтем в бок, и она дрожащим голосом пролепетала, что согласна.

Еще немного — и новоиспеченный супруг вывел ее на воздух, навстречу приветственным выкрикам и овациям гостей. Они выстроились вдоль лестницы, наблюдая, как жених и невеста выходят из храма. Почти как в родном мире Вероники, только не хватало телефонов в руках гостей и оператора с камерой.

«Наверное, со стороны все выглядит очень красиво, — вяло размышляла она, стараясь не наступить на собственный подол. — Я в красном платье со шлейфом на фоне темного камня лестницы, белый костюм жениха. Ему, кстати, очень идет... Скорее бы все закончилось!»

— Потерпи, дорогая, — тихонько проговорил Альберт, усаживая ее в свою открытую карету, украшенную цветами и лентами. — Ехать недолго, скоро отдохнешь. Улыбайся, на нас все смотрят!

Из последних сил Вероника изобразила широкую улыбку. Наверное, больше получилось похоже на предсмертный оскал загнанного зверя, но ей было плевать.

— Можно мне немного воды? — процедила она сквозь зубы. — Я сейчас упаду в обморок.

Вместо воды она получила все тот же вонючий флакончик под нос и еле сдержалась, чтобы не чихнуть во весь голос. Зато головокружение прошло, и даже удалось сфокусировать взгляд.

Экипаж медленно ехал по улице, по обе стороны которой толпились зеваки. Мужчины приподнимали шляпы, приветствуя свадебный кортеж, дамы махали. Уличные мальчишки с чумазыми лицами забрались на чугунную ограду сада и оглушительно свистели вслед каретам. Один из них с наслаждением грыз огромное красное яблоко, перемазавшись соком до самых ушей. Вероника почувствовала нестерпимую зависть.

«Я бы с радостью поменялась местами с любым из них, — подумала она. — Пусть в лохмотьях, зато на свободе».

Миновав сад и маленькую площадь с фонтаном, карета подъехала к одному из нарядных домов и остановилась. Официальная часть закончилась, осталось вытерпеть банкет.

Глава 12

Все оказалось не так уж и страшно. Гости поздравляли молодоженов, сидевших на украшенном цветами и атласной драпировкой возвышении, а после теряли к ним всякий интерес. Дарили подарки родителям, ели, пили, общались — выглядело все довольно весело и непринужденно.

Вероника наблюдала за происходящим со стороны, потела под корсетом и считала минуты до конца этой пытки. Подсказки ангела не понадобились: жених и невеста играли роль живых декораций. С ними даже не разговаривали.

— Все хорошо, дорогая? — спросил Альберт вполголоса.

— Да, я в порядке. Просто немного не по себе, на нас все смотрят...

— Конечно, все хотят полюбоваться невестой. Но я вас понимаю. Собственная свадьба — довольно скучное мероприятие. К счастью, осталось совсем недолго. Так что