выбегать — особенно когда выстрелы раздаются прямо у входа. Их становится всё больше и больше. Как и криков, матов и визгов взбесившихся свиней.

Кровь разгоняется в венах, я чувствую всем своим существом, что Каррас — здесь. В голову пробирается шёпот. Сейчас он кажется благословением.

Пришёл всё-таки.

Надо его как-то предупредить, чтобы не трогал похищенных девушек, а то вдруг перепутает — и их тоже сожрёт…

Я давлю всхлипы в горле, пригибаюсь к полу. В ящике письменного стола нахожу перочинный ножик — это уже что-то. Там же — тетрадь.

Когда ещё один выстрел пробивает окно рядом со столом — стекло трескается, валится на землю, а я прячусь под стол. Не знаю, зачем открываю эту тетрадь, пока меня саму колотит от выстрелов. Всматриваюсь. Это список… список жертв…

Руки дрожат, пока я пробегаюсь по нему глазами, параллельно улавливая очередную автоматную очередь, которая проходит через окно и задевает противоположную стену. Чтобы отсюда выбраться, нужно подождать. Иначе меня пристрелят в первую же секунду.

Свист. Ругательства. Выстрелы. Запах пороха.

Это какой-то ад.

Я прячу список за пазуху — и именно в этот момент открывается дверь, впуская похотливого бандита. Вспомнил всё-таки обо мне.

— Ах ты сучка! Ну-ка иди сюда! — он приближается, едкий запах пота ударяет в нос.

Я под столом, пытаюсь слиться со стеной, но не выходит: ублюдок подходит, одной рукой вцепляется в столешницу и откидывает её в сторону. Я остаюсь беззащитна.

На лице бандита — чистая ярость. Его трясёт.

Я дёргаюсь в сторону, но мужчина ловит меня за волосы, больно рванув, и впечатывает головой в ближайшую стену.

Из глаз сыпятся искры, затем я чувствую, как теплая кровь стекает с виска. Удерживаюсь на ногах только потому, что урод держит меня за шею и приставляет дуло пистолета к виску. Он вытаскивает меня наружу.

— Прекратить стрельбу! — орёт он. — Пусть эта тварь покажется, я пристрелю его сучку!

Выстрелы стихают.

Тишина гор будто притаилась и ждёт продолжения. Сегодня как-то быстро смеркается… или это просто мои ощущения. Возможно, у меня темнеет в глазах от того, как бандит давит на горло. Он ведёт меня через стойла свиней в сторону леса.

Я замечаю несколько трупов бандитов, задетых перекрёстным огнем. Они были в такой панике, что палили по своим же…

Вряд ли это был Каррас. Каррас не оставил бы от них ничего.

Остальные из выживших бандитов попрятались в хибарах и держат наготове оружие. Они провожают меня ненавистными взглядами, однако сейчас я — единственное, почему они ещё живы. На их лицах — безысходность: они понимают, что столкнулись с чем-то сильнее, больше и опаснее, чем они сами.

Наверное, так чувствует себя хищник, когда попадает в пасть хищнику покрупнее.

— Слышишь меня, Риччи?! Если ты сейчас не сдашься, я вынесу ей мозг! — орёт бандит, но его голос доносится будто издалека.

Я теряю слух, как и зрение…

Я зажмуриваюсь и прикусываю губу. У этого ублюдка дрожат руки — ему ничего не стоит случайно спустить курок.

Мы останавливаемся. Я на волоске от смерти.

— Или я могу позабавиться с твоей шлюшкой прямо у тебя на глазах? А, Риччи? Как тебе такая идея? Выходи! И я покажу тебе на ней, что делал с твоей сестрой.

Желудок сжимается в спазме. Это тот самый ублюдок. Или один из.

Как же тошно. Мне невыносимо только от одних его прикосновений — а что пережила сестра Риччи… мне даже страшно думать.

Треск ветки. Знакомый, такой желанный аромат мирта и сухих трав.

Я открываю глаза. Всматриваюсь в потемневший лес.

Каррас. Он спокойно и медленно выходит навстречу бандиту. На нем нет рубашки. Он с оголенным торсом. Только брюки.

Его выражение лица непроницаемо. Вообще невозможно понять — то ли он просто прогуливается по поляне и нюхает цветочки, то ли пришёл распотрошить ублюдков, выкравших меня.

Но чего он ждет?

— Хороший выбор, — цедит сквозь зубы бандит. — А теперь стой тут. Малейшее движение — и она сдохнет.

Он так сильно прижимает дуло к моему виску, что там уже образуется гематома. Я чувствую, как трясётся моя челюсть, но ничего не могу с этим поделать.

Глаза Карраса останавливаются на мне. Шёпот врезается в голову. Он успокаивает. Меня перестаёт трясти.

— Джино! Кол! Ваш черёд! — бросает бандит кому-то.

Хлопает дверь одной из хибар. Лязг цепей.

Следом я вижу, как мужчины накидывают эти цепи на Карраса до тех пор, пока он не становится похожим на железную гусеницу. Его заставляют встать на колени.

Я вскрикиваю, когда в спину Карраса вонзают нож. Второй. Третий.

Он дёргается, но цепи удерживают его.

Почему… Зачем… Неужели он сдается? Меня же все равно убьют, с ним или без него?

Каррас не сводит с меня глаз, а я разрываюсь на части. Он весь в крови… Она такая тёмная, что непонятно — его или Риччи.

Почему он позволил сделать это с собой?

Он же мог просто разорвать их всех. Я ведь видела, что он делал с другими…

Зачем он терпит?

Ответ один: из-за меня.

— Пикколина, — голос Карраса становится хриплым. — Всё будет хорошо. Ты же понимаешь?

Я не отвечаю. Просто чувствую, как слезинка скатывается по щеке.

Как я могу ему верить?

Когда в Карраса всаживают столько ножей, сколько нет у меня на кухне, появляется босс.

Он делает знак, и меня привязывают к высокому столбу, вновь зафиксировав стяжку на руках, но интереса ко мне не теряют.

Зря Каррас это сделал.

Теперь его будут допрашивать,

а меня — пытать у него на глазах.

— Это было слишком глупо — заявиться сюда одному. Ты, видимо, считаешь себя богом… Но ты не бог. Что же ты такое? — спрашивает босс, растягивая слова.

— Я твоя смерть, — говорит Каррас, и его губы складываются в зловещую улыбку. — Мне просто было интересно что вы придумаете в своих бессмысленных попытках меня убить.

Мгновение — и из леса показывается тень. Такая же, как Каррас… Но это не он. Его ещё не видят, но я замечаю. Слышу шёпот:

— И я пришёл не один. — добавляет Каррас.

Роберто? У меня почему-то нет сомнений, что это он, потому что шёпот повторяет чье-то имя, будто предупреждая.

Мгновение — и тень гиганта накрывает одного из бандитов. Босс выпячивает глаза от ужаса, но не успевает среагировать — его голову, словно гармошку, сминает здоровая лапа монстра,

Похотливый бандит поднимает на меня дуло пистолета. Я зажмуриваюсь. Выстрел — но он попадает не в меня.

Чавкающие звуки. До меня долетают брызги