адрес, на что я улыбнулась самой лучезарной улыбкой — и ей, и ректору, надеюсь, уже успевшему ознакомиться с моей статьей в садовом альманахе Гржини. И двум убийцам герцога Саверлока, и нашему незадачливому куратору, и откровенно издевательским физиономиям Рея и Ханта вместе со всеми их товарищами.

Я улыбалась всей Академии Магов Альтариса. Потому что уже скоро настало время доказать, насколько серьезно они заблуждались на наш счет.

Но сперва мы получили отличный бонус — смогли наблюдать за двумя магическими битвами, а заодно познакомиться с сильными сторонами своих соперников.

Первыми на импровизированную арену, отделенную от толпившихся студентов деревянными загородками и защитными заклинаниями, вышли четверки Марека и Бриана.

Огонь и Земля должны были схлестнуться в магическом бою, и я замерла, а рядом со мной протяжно втянули воздух, после чего, кажется, позабыли, как дышать, мои подруги.

В отличие от них, я это помнила, а еще держала в голове, что где-то рядом бродят двое убийц, которых мне не стоило упускать из вида. Но помог ректор, вцепившийся в «господ из комиссии» словно клещ в собачий хвост. Он усадил их рядом с собой на возведенной за это утро деревянной трибуне для персонала и принялся развлекать, подозреваю, своими комментариями о происходящем.

Мысленно поблагодарив ректора за столь приятное одолжение с его стороны, я стала дожидаться начала первого боя.

Но сперва объявили судей. Их было четверо — двое на линии, которые должны следить за соблюдением правил, и еще двое главных — наш декан и магистр Рунэ, кажется, преподававший основы боевой магии у начальных курсов.

Последний во всеуслышание объявил, что смертоубийства во время поединков строго запрещены, и судьи станут это контролировать и препятствовать. Главная задача состязающихся команд — вывести противника из борьбы магическим или физическим способом, после чего принудить его признать свое поражение.

Решение о сдаче принимает капитан четверки, но если он не в состоянии это сделать, то за него выступят судьи. Также во всех спорных случаях они отдадут победу той команде, которая, по их разумению, во время поединка продемонстрирует слаженное владение доступной команде магией.

— Используйте свою стихию, — поднявшись на ноги, произнес ректор, — и покажите нам сильнейшие ее стороны.

Наконец четверки Марека и Бриана застыли на противоположных сторонах квадрата, готовые по команде вступить в бой.

И уже тогда я почувствовала — пусть отмашка о старте еще не была дана, — как сгустился воздух над импровизированной ареной, а потом порыв ветра донес до меня сладковатый знакомый привкус…

— Боги, это же симбионты! — в сердцах пробормотала я.

— Молишься? — спросила у меня Лианна. — Правильно, я тоже помолюсь.

Но я покачала головой.

— Команда Земли уже использует свои симбионты, которых никто не видит. А ведь поединок еще не начался!

— Думаешь, они… — начала Гретта.

— Скорее всего, они под землей, — отозвалась я и, как оказалось, была права.

До этого я считала, что команда Огня по определению сильнее своих противников. Я пару раз видела издалека, как Марек с парнями тренировались на своем полигоне, похожем на оставшуюся после извержения вулкана землю — потому что все вокруг выгорело к демонам!

Возможно, команда Земли тоже это понимала, поэтому решила играть нечестно. Запустила корни своих симбионтов значительно раньше, чем поединок начался. Поэтому когда Дарий дал сигнал о старте, то Марек и его парни уже ничего не смогли сделать.

В следующую же секунду земля расступилась под их ногами, куда они провалились почти по колено, а затем по ним поползли зеленые хищные вьюны и…

Да, Огненная четверка пыталась сопротивляться — выставили защиту, потому что парни Бриана приближались, затем попытались избавиться от обвивающих их растений.

Но это явно были хищники из мира зелени, и так просто они сдаваться не собирались.

Еще через несколько секунд все было закончено — наш декан подал сигнал о завершении боя, а магистр Рунэ подтвердил, что он согласен с его решением. Потому что никто из четверки Марека уже не мог пошевелиться — все четверо были увиты с ног до головы копошащейся зеленой массой.

— Какой-то ужас! — пробормотала я, и моя четверка была полностью со мной согласна.

Но, как оказалось, не все разделяли наше отвращение.

— Браво! — подскочив на ноги, воскликнул ректор.

Принялся аплодировать, и его поддержали студенты с факультета Земли, болевшие за своих.

Я же стала теребить завязанную в косу розовую ленту, которую мне подарил Рурх. Думала о том, как нам быть во время поединка с командой Земли, которые, уверена, снова захотят провернуть похожий трюк.

Внезапно почувствовала, что ленточка отзывается. Мысленно спрашивает, как у меня дела, потому что со своего места им плохо видно.

И еще о том, как они могут мне помочь.

«Так вы можете меня слышать⁈» — возликовала я, и Рурх подтвердил, что вернул мне ленту, улучшив ее кое-какими заклинаниями, доступными только Высшей нежити.

Тут на арену вызвали две другие команды, и я замерла, уставившись на Сайруса, который вывел свою четверку на бой против факультета Воды. Капитан четверки Воздуха выглядел собранным и спокойным; отдал пару приказов, и его парни замерли, явно не собираясь мухлевать, как это делали наши первые соперники.

Затем мы с подругами смотрели, как по квадрату для поединков летали молнии, врезаясь в Воздушные и Водные щиты. Как соревновались четверки, кто из них искуснее владеет своей стихией как в атаке, так и в защите. Как распахнул портал Сайрус — причем прямиком рядом с капитаном четверки Воды, пробив пространственным заклинанием их защиту.

Те явно растерялись, но быстро пришли в себя…

Нет, так и не пришли. Потому что они приготовились к нападению через портал, в который Сайрус так и не шагнул.

Вместо этого четверка Воздуха ударила еще раз — слаженно и мощно. Водные щиты треснули и не выдержали, и уже через полминуты Дарий объявил победителей, а магистр Рунэ согласился, что бой был честным и факультет Воздуха одержал в нем безоговорочную победу.

Но уже скоро Сайрус оставил своих и направился ко мне. Пожалуй, если бы он захотел поцеловать меня здесь и сейчас, воспользовавшись ситуацией, то его прикопали бы делавшие подкоп по приказу Высшей нежити умертвия.

Они как раз были в нескольких метрах под нашими ногами, но воздух на стадионе оказался настолько сильно пропитан магией и буквально звенел от отголосков заклинаний, что никто не обратил внимания на легкую дрожь земли.

Оказалось, вместо поцелуя Сайрус заявил, что пришел пожелать нам удачи.