class="p">— Черт возьми, Хоуп! — безжалостно ответил Колтон. — Мы не можем тебе помочь, если ты не скажешь нам, что случилось.

— Она кого-то защищает, — спокойно сказал Логан, его серые глаза смотрели на меня. — Вот почему она молчит.

— Это так?

— Хоуп, кто это сделал с тобой?

— Ты прикрываешь кого-то?

— Черт возьми, скажи нам сейчас!

— Оставьте ее в покое, — резко сказала мама, повысив голос впервые. — Я вас всех предупреждаю. Отступите, сейчас же.

В комнате наступила тишина.

Наконец, Колтон сказал:

— Мы твоя семья, Хоуп. — Его голос звучал умоляюще. — Это наша работа — защищать тебя.

— Мне не нужно, чтобы вы меня защищали, Кольт. — Запыхавшись, я прижала руку к лбу и пыталась сдержать свой гнев. — Мне просто нужно...

— Кто ранил Хоуп? — спросил маленький голосок, отвлекая нас всех.

Я вздрогнула, когда мои маленькие братья вошли в кухню.

Два невинных ребенка, втянутых в мир лжи и коррупции.

— Мальчики, идите обратно в тренажерный зал и работайте над мышцами, — сказал Ноа, привлекая внимание мальчиков. — Нам тут нужно поговорить по-взрослому.

— Кто-то ранил мою сестру, — резко ответил Кэш, с вызовом сверля мои глаза. — Я никуда не уйду.

— Кэш... — начал было папа, но Кэш прервал его.

— Я их убью, Хоуп, — выпалил он, подставив маленький подбородок и посмотрев мне прямо в глаза. — Клянусь, сделаю это.

Мое сердце упало.

Нет, оно не просто упало, оно разрушилось на части, когда эти три слова вышли из уст моего девятилетнего младшего брата.

Смотря на этих маленьких, невинных детей и зная, что угроза везде вокруг нас, я почувствовала тошноту.

— Никто меня не ранил, — соврала я, заставляя себя улыбнуться и успокоить его маленькое сердце. — Я упала с велосипеда и порезала лицо о гравий.

— Ты не носила шлем? — спросил Кейси, который до сих пор молчал.

— Нет, Кейси, — я с трудом выдохнула. — Я не носила.

Игнорируя всех остальных в комнате, он подошел ко мне и пристально посмотрел на мое лицо.

— Ты должна носить шлем, Хоуп. Это правила.

Мне пришлось улыбнуться его невинному ответу.

Он воспринимал мои слова буквально, и это так типично для Кейси.

Мой маленький брат был аутистом. Это не было чем-то, о чем мы часто говорили, потому что для нас это не имело значения.

Для нас он был Кейси Картер.

Аутизм был лишь частью его личности. Ни разу наши родители не относились к Кейси иначе, чем к остальным нам. У каждого из нас были свои особенности, черты и привычки, которые формировали нас такими, какие мы есть. И я думаю, что он был моим любимым из всех.

Его правда была прекрасна, и я иногда мечтала увидеть мир его глазами, потому что он действительно казался самым мудрым из всех детей мамы и папы.

Это было иногда сложнее для него, но у него был удивительный встроенный механизм преодоления, которым любой человек мог бы восхищаться.

Когда ему впервые поставили диагноз, я испугалась за него. За его будущее. Что будет с ним, когда он вырастет? Справится ли он со взрослой жизнью? Сможет ли он когда-нибудь жениться и завести детей? Как будет выглядеть его будущее?

Этот страх был парализующим. Но потом я собралась и пошла в библиотеку, начала читать. Я серфила в интернете и на всех форумах, которые могла найти о РАС.

До появления брата у меня не было никакого опыта общения с аутистами, но я была полна решимости разобраться. Я твердо решила узнать все возможные способы и пути, как я могу помочь ему, поддержать его и направить.

Смотря на него сейчас, зная, что он верит каждому моему слову, мне было немного больно.

— Я знаю, — ответила я. — Обещаю, что в следующий раз надену шлем.

— Не грусти, Хоуп, — прошептал Кэйси. — Ты все равно красивая. — Он поднял маленькую руку и прикоснулся к моей щеке. — Теперь ты как мама.

— О, Кейс, — я полусмеялась, полусрываясь на слезы, накрывая его маленькую руку своей.

Он серьезно кивнул.

— Твое лицо все равно заставляет меня чувствовать себя хорошо. — Он положил руку на грудь. — Здесь.

— Боже, я чертовски сильно тебя люблю, Кейс.

— Я знаю, — был его простой ответ, прежде чем он снова подкинул мне вопрос. — Где Лаки?

— Лаки? — выдавила я, ощущая, как лицо горит.

— Да, — подтвердил Кэйси с серьезным кивком. — Мне нужно с ним поговорить.

— Ты не один…

— О чем, Кейс?

— Он обещал отвезти меня на комикс-кон вчера. Он сказал это еще месяц назад. — Кэйси нахмурился и прикусил нижнюю губу. — Я собирался быть Железным Человеком, а Лаки сказал, что будет Тором. И я ждал, ждал, а он так и не пришел за мной, Хоуп.

— Парни, — буркнул отец, перебив нас, проведя рукой по подбородку в еле сдерживаемом раздражении. — Пожалуйста, идите обратно вниз. Нам с мамой нужно поговорить с вашей сестрой.

— Давайте, парни, — громким, ярким тоном объявила Тиган, полная искусственного энтузиазма. — Пойдем искать старые боевые записи дяди Ноа.

— Круто! — в один голос закричали оба мальчика, забыв все о мести и комиксах.

— Пойдем, Хоуп, — начал говорить Дерек, как только Тиган с мальчишками ушли. — Поговори с нами. Мы о тебе переживаем.

Дерек смотрел на меня теми же зелеными глазами, что и Джордан.

Точно так же, как он смотрел на меня раньше, до того, как героин полностью завладел им.

Это было болезненное напоминание о моей жестокой реальности.

Я была уверена, что сегодня я потеряла не только Джордана.

Когда Дерек узнает о том, что я сделала, я потеряю его тоже.

Усыновленный дядя, который помогал меня воспитывать.

Защищал меня от бед.

Когда все это выйдет наружу, он тоже меня возненавидит.

— Я не та, о ком вам нужно переживать, — сказала я, чувствуя, как мне становится жарко на щеках.

Дерек вздрогнул.

— Джордан? — на его лице появилось беспокойство. — Что случилось? — Паника начала звучать в его голосе, когда он сказал, — Я звонил и приходил к нему уже несколько недель, но он не отвечает.

— Потому что он снова пьет, — прошептала я,