о новых технологиях, об органическом земледелии, о перспективах развития. Но были и те, кому эти планы не особо нравились. Местные дельцы, которые привыкли вести дела по-старому, не желали видеть конкурента.

Могли ли они быть причастны к исчезновению Егора?

Решительно тряхнула головой, отгоняя мрачные мысли. Нельзя поддаваться панике. Нужно действовать. Я должна выяснить, что произошло с Егором, и кто эти чужие люди, которые приехали в деревню. Но как? Куда обращаться? В полицию? Но что мне сказать? Что знакомый отец-одиночка не отвечает на мои звонки? Этого недостаточно... Меня поднимут на смех... Нужны доказательства... нужна информация...

День выскользнул сквозь пальцы, как ускользающая тень, оставив после себя лишь пустоту и горькое сожаление. Целый день… Потерянный день, когда я могла бы уже пролить свет на эту тайну, хотя бы что-нибудь разузнать.

- Дура! Какая же я дура! Давно могла уже что-нибудь сделать, — корила сама себя.

В голове созрел план. Рискованный, сумасшедший, но единственный, который видела в сложившейся ситуации. Я поеду домой к Егору, или на ферму. Сама... Я должна выяснить всё сама, разобраться в том, что происходит... Не позволю, чтобы с Егором и Полиной случилось что-то плохое...

Неведение стало невыносимым бременем, гнетущим душу... Нельзя больше ждать...

Схватив ключи от машины и накинув куртку, выбежала из дома. Сердце колотилось в груди, как птица в клетке, но в глазах горел решительный огонь. Впереди меня ждала неизвестность, опасная и пугающая, но я не отступлю.

Найду Егора... Чего бы мне это ни стоило...

Глава 25.

Внутри всё похолодело, когда грубый голос вырвал меня из потока мыслей. Перед капотом машины резко вырос мужчина бандитской наружности. Я еле успела затормозить, благо зимняя резина имела отличное сцепление с дорогой.

Короткая стрижка, мятое лицо с небритой щетиной и вызывающий взгляд – всё говорило, что лучше с этим субъектом не связываться.

- А ну, стоять! Куда прёшь? – рявкнул он, загородив проезд.

Сердце забилось чаще. Инстинктивно моя рука потянулась к телефону. Кому звонить в такой ситуации? У кого просить помощи? Я и сама не знала. Теперь мой неуклюжий порыв вдруг обернулся горьким осознанием безрассудства.

«Дура… Куда меня понесло? – пронзил запоздалый укол вины. – Предупреждал ведь неизвестный абонент… просил быть осторожной».

Первым делом я собиралась проверить Полину, которая сейчас должна была быть дома под присмотром няни и готовиться ко сну. Вот, только как до неё добраться?

Собравшись с духом, постаралась говорить спокойно. Было понятно, что никто на самом деле не может запретить проезд по деревне её жителям.

- Мне нужно проехать домой, на улицу Зелёная.

Мой голос немного дрожал, но я надеялась, что мужчина этого не заметил. Взглянула ему прямо в глаза, стараясь не показывать страх. Нужно было решить, как действовать дальше.

Мужчина окинул меня презрительным взглядом, словно оценивая, стою ли я потраченного времени. На его лице заиграла ухмылка, отчего почувствовала, как по спине пробегает холодок.

- На Зелёную, говоришь? А ты знаешь, что проезд туда теперь платный? – он нарочито медленно облизнул губы, не отрывая взгляда от меня. – И плата эта – кое-что более ценное, чем деньги.

Похолодела ещё больше. Его действия однозначно — неправомерны. Но где искать справедливости или защиты? Я понимала, что попала в неприятную ситуацию, и этот тип вряд ли отстанет просто так. Слишком нагло, свободно и самоуверенно он себя ведёт... В голове пронеслись обрывки новостей о нападениях. Нужно было действовать быстро и решительно. Опустить стекло до конца и попытаться надавить на газ? Или попытаться договориться, тянуть время в надежде, что кто-нибудь проедет мимо?

Однако деревня наша, особенно с наступлением вечера, погружалась в сонное, почти безжизненное оцепенение, где даже днём едва мелькали редкие призраки машин и людей.

Пока я колебалась, мужчина постучал костяшками пальцев по капоту. Звук прозвучал как выстрел.

- Ну что, красавица, долго ждать будем? Время – деньги, как говорится. Или у тебя нет ничего предложить?

- У меня есть деньги. Сколько ты хочешь? — твёрдо произнесла, собрав всю свою волю в кулак.

Мужчина расхохотался, запрокинув голову. Смех его был резким и неприятным, как скрежет металла о стекло.

- Деньги? – переспросил он, вытирая выступившие от смеха слёзы. – Ты действительно думаешь, что мне нужны твои жалкие бумажки? Нет, куколка, мне нужно кое-что другое. Что-то, что ты, очевидно, хорошо умеешь предлагать. Не строй из себя невинность, я таких, как ты, насквозь вижу.

Почувствовала, как кровь прилила к щекам. Сжала руль до побелевших костяшек. Нужно было что-то предпринять.

«Договариваться бесполезно, – мелькнуло в голове. - Он настроен серьёзно».

Резко надавив на газ, попыталась вырваться вперёд, но мужчина ловко перехватил ручку двери, не давая мне тронуться с места. Машина взревела, буксуя на месте. Даже моей малолитражке непросто справиться с этим бугаём!

В этот момент раздался громкий сигнал. Яркий свет фар ослепил нападавшего, который отпустил ручку машины от неожиданности. Воспользовалась замешательством мужчины и резко нажала на педаль газа. Машина рванула вперёд, оставив его позади. Я мчалась вперёд, словно преследуемая кошмаром, не оглядываясь назад и не сбавляя скорости. Сердце бешено колотилось в груди, а в голове пульсировала одна лишь мысль: «Бежать, бежать, бежать…».

В зеркале заднего вида маячили удаляющиеся огни фар, но я не могла позволить себе расслабиться. Адреналин бурлил в крови, заставляя руки крепче сжимать руль. Я не знала, кто был этот человек, чего он хотел на самом деле, и откуда взялся спасительный свет фар, но понимала одно: моя жизнь только что круто изменилась.

Свернула на Зелёную, миновав лабиринт узких переулков. Деревья, словно призраки, скользили мимо, отбрасывая зловещие тени. Каждый шорох, каждый треск ветки в этой тишине заставлял меня вздрагивать. Страх, подобно липкой паутине, окутывал моё сознание, сковывая движения и мысли. Чувствовала себя загнанным зверем, преследуемым невидимым охотником.

Добравшись до дома Баевых на окраине деревни, почувствовала, как напряжение начало отступать. Тишина давила на уши, казалась неестественной и зловещей. Мир, казавшийся враждебным и опасным, теперь предстал совершенно другим. В окнах плясали озорные огоньки гирлянд, заливая тёплым, янтарным светом первый этаж и часть второго, словно приглашая в сказку.

Неожиданный стук в стекло автомобиля заставил сердце болезненно оборваться, оставив после себя лишь леденящую пустоту. Когда взгляд выхватил знакомые черты, волна ярости вскипела внутри, заставляя кулаки сжаться от нестерпимого желания выплеснуть всё, что накопилось.

- Алина Юрьевна, что случилось? Почему вы не дома? —