остановить врага, тоже не делали. А мушкетеров — по ренкорскому образцу уже набранных в столице, — среди них не оказалось вообще.

Командовал войском, судя по описанию, рыжий Цхаакен, наемник из Саардама, комендант Эркельского замка — а этот всегда поспешал медленно. Над ним, похоже, висела властная воля его хозяина, однозначный приказ: ударить по идущим на Рудву мятежникам с тыла. Письмо претору Агле отсылала сама.

Того, что они объявятся у коменданта под носом прямо посреди Эркельского тракта и едва ли не в двух шагах от замка, Цхаакен не ожидал.

— Ну, — поднял руку Юрген. — С Богом.

Шенье белозубо улыбнулся в ответ.

Обогнув поворот, набирая разгон на прямом участке дороги, понеслась вперед тяжелая конница. Под копытами глухо задрожала земля.

На эркельцев вылетели на полном скаку, вбились клином, разметая строй в заболоченные кусты. Почти тут же ударила из мушкетов вторая линия. На узком, стиснутом деревьями тракте грохот валил с ног. Заложило уши, даже прикрытые подшлемниками и шлемами. Рошаль вовремя поддержал падающую с коня ведьму.

Скулили, приседая, козля [1] или вертясь волчком, непривычные к стрельбе эркельские лошади. Атакующих же толкнуло вперед, как пробку из бутылочного горлышка, когда, взболтав сидр, хорошенько стукнут по днищу. Усиливая замешательство, плюнули короткими молниями самострелы огненного боя. На деревьях вдоль дороги заскворчали листья. Занялись огнем плащи нескольких всадников, осмолило лошадиные хвосты и гривы. В воздухе смешались пыль, гарь, копоть, пороховая вонь. Темным колпаком накрыли дорогу.

Мушкеты не перезаряжали — слишком долго. Войска сошлись врукопашную.

Хвост же эркельской змеи продолжал подползать, еще не понимая, что прямо сейчас впереди превращается в кровавое месиво ее отрубленная голова. Бестолково выкрикивали команды командиры.

— Вперед! — орал Шенье. — Впере-од!!!..

Не давая до конца увязнуть в бою, хоть на вершок, хоть на пядь принуждал — наступать, выжимая противника с тракта. И эркельцы не выдержали, побежали, расстроив ряды полностью, топча тех, кто сзади.

Лишь самый арьергард организовал что-то, отдаленно похожее на сопротивление. Перегородил пустеющий тракт всем, что попалось под руку. И ушел, оставляя врага за спиной плющить орудийными залпами баррикаду.

Больше половины эркельцев сдалось, часть рассеялась по болоту. Беглецов преследовали, но не слишком долго: оставив команду для похорон и сбора трофеев, оказав помощь раненным, продолжили марш на Эркель.

По словам плененного коменданта выходило, что город и замок практически беззащитны.

[1] Козлить — вскидывать задние ноги.

Глава 21

1492 год, июнь. Замок Эркель

— Не впервые же этот замок вижу. Но снова подумал, что он хорош. Не просто хорош — величественен, — в голосе Неля Береша прозвучало искреннее восхищение. Агле посмотрела тоже.

Эркель вырастал над окружающей местностью, будто примяв ее собою. Нависал тяжелыми квадратными, немного скошенными башнями, выдвинутыми за линию толстых стен: четыре угловые и пятая въездная посреди стены — еще более массивная, чем прочие. Скалились с башен и прясел полукруглые бойницы пушечного боя, нависали под скатами шатровых крыш удлиненные машикули [2] — из таких на врага бросают камни и льют смолу либо вар. Мост из крепко стянутых дубовых бревен был поднят, перекрывая собой ворота, запертые на огромные брусья.

Такие же ворота, как пояснил барон, имелись и с внутренней стороны длинной въездной арки. Кроме моста и ворот защищали арку еще и особые решетки-герсы из откованных и заостренных книзу железных полос. Их опускали со второго яруса через специальный проем. В случае опасности прежде, чем стража успевала закрыть ворота, герсы с молниеносной быстротой падали сверху, отсекая вход и выход. Попасть под такую — не дай Единственный!

Между зубцами над въездом двигались люди. Человек пять. Может, шестеро.

Войско остановилось на опушке, ждало, что решат командиры.

Дозорные не заметили приготовлений к обороне — Эркель возвышался на холме, но жизни в нем (кроме этих вот промелькнувших силуэтов) было не больше, чем в камнях тракта, ведущего к мосту.

Командиры совещались, поглядывая на кровавые с белым стены, видневшиеся между деревьями над зеленым полем в россыпи цветов. Над полем звенели жаворонки.

За спиной командиров глухо шумел легион. Приглушенно бряцало железо, ржали лошади. А поле манило выйти поваляться в траве, проскакать во весь опор до замка, спрыгнуть в озеро у восточного подножия холма…

— Пожалуй, озеро — это лишнее, — мысленно ответила Берешу Агле. И стала высматривать кружащихся над твердыней воронов. Но слияние, как с чайками, не случилось. То ли птица должна была злиться, чтобы принять кого-то в себя, то ли ведьма сильно устала за этот бесконечный день. Она бы заснула там, где присела, но и сон бежал, разогнанный густым смешливым басом Либавского князя.

Он предлагал не мудрствуя подойти парадным строем и потребовать сдачи в обмен на сохранение жизни. Юрген почти согласился — но воспротивились Рошаль, Галич и Шенье. Либавец обиделся, плюнул и ушел.

— Дети, дети, куда ж вас подети, — Рошаль проводил рыжего князя взглядом. — Противника лучше переоценить, чем наоборот.

— Там никого нет, — сказал Юрген, ломая в руках прутик. Прутик ломаться не хотел — только гнулся. Агле хотела сказать, что сольется с вороном или перекинется лисой и все высмотрит, но не насмелилась

— А где они? — спросил Шенье, любуясь на массивные стены.

— Ловят нас в Ауле и под Довром. Кроме тех, кого мы перебили.

— Наверное, — кивнул Андре. — Если пленные нас не обманули. А может, ждут за стенами и готовятся ударить. Как мы по отряду Цхаакена.

— Вряд ли, — сказал Юрген.

— Чтоб крыжаки да сидели тише мыши? — хохотнул Нель.

— Они — воины. Профессиональные, — отрезал Шенье, уставившись на магистра в упор. — Кого-то растлила безнаказанность. А кто-то еще не разучился воевать. Предлагаю основные силы оставить на опушке, под прикрытием деревьев, куда артиллерия не достанет. В полной боевой готовности. Небольшой отряд отправить на переговоры. Без тебя, Юрген.

— Со мной, — холодно возразил князь.

— Достаточно всего одного выстрела, — пробурчал насмешливо Рошаль. — И весь поход потеряет смысл.

— Достаточно проявить слабость один раз, и поход тоже потеряет смысл, — возразил Вакарас, хлестнув прутиком по ноге. — Они согласятся сдаться мне. Даже если там только кухарка и повар.

— А если мы отправимся туда все вместе, и нас накроет? — вкрадчиво спросил Анри.

— Значит, я поеду один.

— Вдвоем, — поправил Нель. — Я тебя прикрою.

Галич задумался, не засмеяться ли, но лишь