куда ниже. Тем же пауходам негде было прятаться, потому как потолок пещеры шел на уровне метров трёх-четырёх от пола, но что мешает этим механическим тварям скрываться где-нибудь за поворотом? Вообще инересно как сами норны проходили мимо своих же стражей. Может, у них были какие-то индикаторы на костюмах, чтобы пауходы различали своих и чужих, или пульты, чтобы дистанционно отключать сторожевых механизмов?

Кор с Кайлой прошли вперёд, а вот Кринк наоборот немного отстал, и сейчас поравнялся со мной. Вид у него был не самый свежий.

– А-кха-кха! – Кринк согнулся пополам, прислонился к скале и медленно сполз на пол. При этом лапы он прижал к груди.

– Ты в порядке?

– Тише! – прохрипел кобольд и бросил беспокойный взгляд вперёд, где за поворотом скрылись Кор и Кайла. – Я не хочу, чтобы они услышали.

– Что услышали? Ты ранен?

– Мне конец, Дэн. Драконье пламя понемногу сжирает меня изнутри. Так бывает со всеми, кто доживает до моего возраста. У Кора с Кайлой еще есть лет двадцать, а мой жизненный срок пошел на недели, если не на дни.

– Я могу помочь?

– Зачем спрашиваешь? Ты ведь сам знаешь, что нет.

Кобольд посмотрел на меня так, что я сразу всё понял. Он уже давно принял свой конец и смирился, но все же отчаянно пытался искать спасение. Если не для себя, то для своих спутников и остальных сородичей.

– Исцеление! – направил на кобольда посох и использовал умение.

– Кха! – кобольд поморщился, но затем распрямился и даже смог подняться самостоятельно. – Благодарю, Повелитель Жизни. Пусть ты не смог излечить меня от этой заразы, но боль ненадолго отступила. Это хорошо, не хочу, чтобы остальные видели как я страдаю. Пусть это коснется их как можно позже.

– И давно это у тебя?

– Весь последний месяц. Поначалу лишь мучила изжога и бросало в жар, но теперь всё чаще печёт изнутри. Скоро я не смогу скрывать эту боль.

– Если я буду рядом, помогу чем смогу. По крайней мере, ты не будешь страдать.

– Благодарю! – в глазах Кринка читалась благодарность, смешанная с удивлением. – Правду говорят, что вы, Повелители, не от мира сего. Вы не вписываетесь в привычные рамки, а ваши действия не объяснить, но логика в них есть. Этого у вас не отнять. Если ты повелеваешь силой Жизни, с тобой не пропадешь.

– Не льсти, старина Кринк, у меня всего второй круг, так что я пока мало что могу. Но если когда-нибудь у меня получится помочь кобольдам, можешь быть уверен, что я сделаю это.

Мне было жаль Кринка, но все, что я мог сделать – лишь временно снимать боль. Остановить процесс, запущенный норнами на генетическом уровне, я не в силах.

– Идём, пока они не заподозрили неладное!

Кор с Кайлой действительно заметили наше отсутствие, и всерьез заволновались, но мы быстро их догнали и сослались на то, что обыскивали комнаты на предмет чего-нибудь полезного. Увы, но и тут норны успели прибрать всё, что плохо лежало, оставив лишь охранные системы. Вопрос: для чего? Оно вам надо охранять пустую территорию? Видимо, они очень не хотели, чтобы их ключи заполучил кто-нибудь другой.

Очередной зал закончился узким коридором, ведущим вперёд, а я ненадолго задержался у старого оплавленного механизма, который явно вышел из строя.

– Что там? – тут же вмешался Кринк.

– Пытаюсь разобраться что это за штуковина, для чего она использовалась норнами и есть ли тут что-нибудь полезное.

– Мой тебе совет – если хочешь, чтобы все конечности, а в особенности, голова, были на месте, не суй нос в технологии норнов. Мне вполне достаточно того, что эта штуковина не пытается нас угробить и спокойно рассыпается на куски.

– Мне кажется, это была очередная охранная система, вот только время её не пощадило. Погоди, я хочу взглянуть что у неё внутри, когда еще подвернётся такой случай? Может, изучение этого механизма поможет лучше понимать технологии норнов?

Увы, но предназначение защитной функции у металлических деталей я так и не понял, но мне удалось отыскать с десяток полупрозрачных «кристаллов-проводников», как я их обозвал для лучшего понимания. Те самые мелкие кристаллы, которые не могут служить в качестве резервуаров и не дают бонусов.

Здесь же нашелся еще один кристалл. Готов поспорить, этот предназначался для хранения энергии, как его побратим в навершии моего посоха. Вот только мой кристалл был целёхонький, а это раскололся, еще и разлетелся на части. Видимо, оплавленная часть корпуса – его вина.

– Конечно, я понимаю, что ты человек и понимаешь многие из подсказок норнов, но послушай мой совет. Говорю тебе как кобольд, побывавший не в одном подземелье этих психов – не суйся в их технологии, иначе останешься без конечностей, а то и вообще без головы.

– Спасибо за совет, Кринк, но тебе не стоит беспокоиться, у меня всё под контролем!

Собрал горстку еще годных кристаллов и зашвырнул в рюкзак. Пока не знаю зачем они могут пригодиться, но что добру пропадать? Конечно, можно было бы прихватить позолоченные контакты, но для этого придётся разобрать весь механизм, что в нынешних условиях нереально.

– Сколько можно возиться? – недовольный возглас Кринка заставил меня отвлечься из исследования механизма.

Можно было бы отправить его в пешее эротическое путешествие, но я понимал кобольда. Сейчас, когда столько испытаний оказалось позади, им хотелось скорее оказаться в конце подземелья и заполучить ключ. Конечно, если он вообще здесь есть.

– Ладно, иду!

Закинул рюкзак за спину и помчался следом за кобольдами. Впрочем, далеко бежать не пришлось. Буквально в соседнем зале они стояли как вкопанные, глядя на массивную металлическую дверь, через которую могла бы свободно проехать груженая повозка. Её поверхность была исписана защитными символами, которые покрывали своды и стены подземелья. Всё, дальше прохода нет.

– Я так понимаю, здесь должен быть ключ, но кто-то умыкнул его до нас? – ухмыльнулась Кайла.

– Чему ты радуешься, глупая? – тут же накинулся на нее Кор, но Кринк поднял руку вверх и остановил спор.

– Это подземелье не входит в комплекс тайных подземелий норнов, в которых они хранили ключи. Я догадывался об этом еще после колодца, еще больше уверился в своих подозрениях, когда нам пришлось отгадывать загадки. Теперь вижу, что я был прав. Это и есть Ковчег – то самое легендарное подземелье, за дверьми которого скрываются секреты древней цивилизации!

– Не может быть! – выдохнула Кайла.

Троица кобольдов уставилась на ворота, в которых было место для каждого из семи ключей. Мне вот всегда было интересно, о чём думали создатели таких дверей, когда ставили такой сложный доступ? А