Егор заехал за нами к шести часам вечера. Мы с Полиной уже изнывали от нетерпения, хотя и каждая из нас от своего... Малышка соскучилась за бабушкой с дедушкой и рассчитывала на подарки, а я, смирившись с неизбежностью, просто устала от тягучего ожидания...

-Алина, знаю, это прозвучит внезапно, хотя о своих чувствах я тебе уже говорил… и, наверное, ты не ждала, что это случится так скоро… Но я больше не могу молчать. С тех пор как ты вошла в нашу с Полинкой жизнь, в ней словно зажглось солнце. Дочь тебя обожает, а я… я чувствую к тебе нечто гораздо большее, чем просто тепло. Это нечто важное, настоящее, что переполняет меня, — выпалил Егор прямо с порога, протягивая мне открытую коробочку, где, словно замерзающая звезда, сияло кольцо. — Я понимаю, у нас обоих за плечами непростой опыт, и мы оба знаем цену настоящей семье. Сказок не обещаю. Но обещаю быть твоей опорой, твоим надёжным плечом, твоим щитом, твоей гаванью, — глубоко вдохнул, словно ныряя в омут моих глаз. — Алина, ты озарила наши дни счастьем. И я верю, что вместе мы сможем создать ту самую, крепкую, любящую семью, о которой мечтают многие. Поэтому… Алина, станешь моей женой?

Сердце бешено заколотилось, словно пойманная в клетку птица. Слова Егора обрушились на меня лавиной, сметая остатки сомнений и страхов. В голове проносились обрывки воспоминаний: первая встреча, неуклюжие попытки сближения, робкие взгляды и случайные прикосновения, от которых по коже бежали мурашки. Я видела, как Полинка, до этого тихо игравшая в углу, замерла, прислушиваясь к каждому слову. В её глазах плескалось такое искреннее ожидание и надежда, что отвести взгляд было невозможно.

Глядя в полные любви и надежды глаза Егора, я понимала, что он и правда видит во мне потенциал для счастья, для создания той самой семьи, о которой мы оба мечтаем...

Сглотнув ком в горле, я дрожащей рукой потянулась к коробочке. Кольцо, словно маленькое солнышко, отражало свет люстры, ослепляя и завораживая. Оно казалось символом нового начала, новой страницы в моей жизни, где больше нет места одиночеству и страху.

Глубоко вдохнув, я встретилась взглядом с Егором. В его глазах я увидела не только любовь, но и готовность разделить со мной все тяготы жизни, быть рядом в радости и горе, стать настоящим мужем для меня, а я готова стать мамой... мачехой для Полинки...

- Да, – прошептала я, чувствуя, как слёзы радости застилают глаза. – Да, стану твоей женой.

- Ура-а-а! У меня будет мама! – маленькая егоза вихрем сорвалась с места и повисла у меня на шее. – А я ведь говорила! – она бросила лукавый взгляд на отца. – Алина – моя мама.

Разубеждать ребёнка не стали. Я утонула в горячем поцелуе, полном невысказанных обещаний, пока малышка, счастливая, собиралась домой. Всё остальное… потом… в нашей долгой и счастливой жизни.

Всё... обратной дороги нет... И вот, я, на пороге собственной семейной жизни, а впереди маячит знакомство с матерью и отцом моего избранника...

«Знакомство с родителями… Это ведь ещё ничего не значит?» – трусливо успокаивала я себе, словно пытаясь укрыться под ветхим зонтиком логики.

Каких только страшилок я не слышала о свекровях от бывших коллег. От классических злодеек, выживающих невестку из дома, до тиранов, диктующих молодожёнам каждый шаг. Истории о немытых полах, неправильно порезанных огурцах и вечном сравнении с «золотой» дочкой заставляли меня поёживаться.

Но меня, скажу честно, подобные рассказы не слишком пугали. Во-первых, я верю в адекватность людей и надеюсь на лучшее. Не могут быть у Егора плохие родители, а у Полинки бабушка с дедушкой. Во-вторых, у меня есть принципы, которые я намерена отстаивать, даже если придётся столкнуться с самым коварным противником в лице свёкров. Нормальные люди всегда могут договориться...

- Алина, не переживай, они очарованы тобой уже заочно, — попытался успокоить любимый, видя мою нервозность, пока мы ехали домой к Егору. - Родители у меня простые и настроены серьёзно пристроить нас с Полинкой в надёжные женские руки, — добавил шутливо, стараясь разрядить обстановку.

- Пап, а мы с Алиной пекли вкусный пирог — шрудель.

- Штрудель, — поправила автоматически.

- Ш-тру-дель, — малышка по слогам повторила за мной. - Таисия Ивановна и бабушка такого ещё не делали. Я помогала и всё-всё запомнила, — с гордостью произнесла непоседа.

- Вот и скажем дедушке с бабушкой, что с Алиной нам голодная смерть не грозит, — чересчур развеселился Егор. - Она нас с тобой давно уже кормит, и не только по праздникам. Верно, дочка?

Моё сердце бешено колотилось. Встреча с родителями Егора сегодня казалась мне чем-то вроде экзамена, который нужно сдать на отлично, чтобы получить право на счастье с любимым человеком. Его слова, конечно, немного успокаивали, но я всё равно чувствовала себя неуверенно. Хотя с Полинкой я быстро нашла общий язык, а её мнение, несомненно, было важным для старших Баевых.

Вскоре мы подъехали к большому, уютному дому. Из открытого окна доносился приглушённый смех, и я почувствовала, как ладони мои вспотели. Егор крепко сжал мою руку, подбадривающе улыбнулся. Он помог выбраться из машины нам с Полиной, которая сразу же побежала вперёд и повёл меня к двери следом. Открыла нам пожилая женщина с добрым лицом и лучистыми глазами.

- Полюшка, как ты выросла! А это, наверное, и есть Алина? Проходи, моя дорогая, — воскликнула она, обнимая внучку и протягивая руку ко мне. — Алина, ты такая красивая! Егор нам все уши про тебя прожужжал. Проходите, проходите, мы вас заждались.

Мой сердце отогрелось под лучами столь радушного приёма. На душе сразу стало легче...

В каждом слове этой женщины звучала искренность, в каждом жесте — забота. Это было именно то, чего так отчаянно не хватало, тот самый островок надежды, за который можно зацепиться и продолжить свой путь... рядом с Егором и Полиной.

Я не помню, когда в последний раз чувствовал себя настолько спокойно и умиротворённо. Наверное, лишь когда жила с родителями и братом. Лицо само собой у меня расплывалось в улыбке, а в глазах, наверное, отражалось неподдельное счастье. Воспоминания неудачах и разочарованиях блёкли, словно старые фотографии, выгоревшие на солнце. В этот момент существовала лишь одна реальность: здесь и сейчас, в окружении людей, которые действительно рады мне.

Сердце отогрелось под лучами столь радушного приёма.