– Я отказала ему.

– Эмори, ты должна понимать, что король Фредерик не оставит тебя в покое, даже если сейчас просто дал уйти. – Джеймс поднял руку, чтобы прикоснуться к моему лицу, и я сделала шаг вперед, прильнув к ней.

– Что нам делать? – прошептала я, не в силах совладать к клокочущим сердцем.

– Признать, что ждали слишком долго, чтобы открыться друг другу, – ответил он, скользя взглядом по моему лицу и остановившись на губах. – Мы отправимся в Эрехар, притворимся, что прибыли для проведения свадьбы. На самом деле будем искать ответ, как пустынному королевству удалось избавиться от проклятия. Пускай у нас не осталось времени, чтобы найти Фарос, мы найдем другой способ очистить Сангвис.

– Ты готов разорвать помолвку? – запинаясь, спросила я.

– Я был готов еще с того дня, как встретил тебя, – ответил Джеймс, поглаживая меня по щеке, а я была благодарна ночной мгле, скрывающей пылающий румянец.

Несмотря на безумство плана, озвученного Джеймсом, и опасений, которые высказала мне Веритас, пока мы переодевались, я чувствовала, что все именно так, как должно быть. Все встало на свои места и больше не нуждалось в объяснении. Признаться себе в чувствах к принцу было гораздо проще, чем я думала, а видя, как он смотрит на меня, слова были излишни.

– Вот вы где. – Альбин подошел к нам, держа в руках фарфоровую вазу с крышечкой. – Все готово, пора отправляться.

– Дай нам еще несколько минут, – сказал Джеймс, загораживая меня.

Альбин молча кивнул и ушел, оставляя нас наедине под покровом ночи.

– О чем он? Отправление в Эрехара только послезавтра.

Подняв голову к небу, Джеймс закрыл глаза и тяжело вздохнул.

– Мы с Альбином откладывали этот момент так долго, как могли, но сегодня Веритас настояла, что пришло время развеять прах Зойда.

– Урна, что была у Альбина, – догадалась я.

– Да. – Джеймс поджал губы, покачав головой. – Когда-то мы шутили о том, где бы хотели быть похоронены, и Зойд сказал, что не видит себя в земле, накрытым гранитной плитой. Только качающимся на волнах, под открытым небом.

– Почему именно сейчас?

– Мы хотели развеять прах, когда найдем Фарос, но теперь неизвестно, сможем вернуться к этому, а оставлять томиться свободолюбивого Зойда еще на несколько лет под крышкой – сулит неудачи.

В отличие от разговора о Зойде в поместье лорда Райда, сейчас Джеймс говорил легко с улыбкой на губах, от которых я никак не могла оторвать взгляд, вспоминая пещеру.

Будто прочитав мысли, Джемс притянул меня к себе и поцеловал. Это было по-другому: нежно, трепетно, с благоговением. Когда он прервал наш поцелуй, и я открыла глаза, все вокруг закружилось, унося почву из-под ног.

– Мне нравится, как ты реагируешь на мои прикосновения, – сказал Джеймс, прижимая мое обмякшее тело к себе и не давая упасть. – Жажду увидеть, что будет дальше.

Глава 39

Глава 39

Альбин

Я знал, что когда-нибудь придется это сделать, но все равно оказался не готов. Веритас нервно покусывала губы, пока мы ждали возвращения Джеймса и Эмори.

– Мне следует что-то знать?

Веритас лишь покачала головой, и мы продолжили сидеть в молчаливом ожидании. Сколько я знал Веритас, она ни разу не была вовлечена в интриги королевского двора, но это не значит, что не была к ним причастна. И если раньше, я удивлялся, узнавая истинные мотивы подруги, то на этот раз все было просто.

Столица никогда бы не приняла Эмори – девчонку с окраины Сангвиса, если бы она не вызвала такой интерес у короля. Слухи быстро расползлись, делая Эмори желанной персоной во всех кругах. Это несомненно упростило ее работу по сбору данных вне официальных сводок, интересующих Джеймса. А также сплетни, которые никогда не теряют свою значимость, защитят Эмори под взглядом будущей жены Джеймса. Королева Кесса спокойно примет Веритас в близком кругу своего будущего мужа, как дочь посла Эрехара. Но Эмори – другое дело, поэтому благосклонность короля Фредерика – необходимость, которая позволит всем нам продолжать жить спокойно. А также даст Эмори время проявиться и заслужить уважение новой правительницы.

Сама Эмори не могла знать, но Джеймс должен был разгадать весьма простой ребус. Но то, как появились эти трое из пещеры за водопадом, говорило лишь об одном – Джеймс очень не вовремя решил открыть свои чувства к девушке.

Появившись в моих покоях, парочка не пыталась скрывать то, о чем мы и так знали. Оба улыбались, а глаза сияли. Веритас поджала губы и была права в своих страхах за будущее. Но я был рад видеть их обоих такими счастливыми.

– Послезавтра мы отправимся в Эрехар, – нарушил молчание Джеймс. – Для всех официальным поводомпоездки остается заключение брака между мной и королевой Кессой. И только вы будете знать, что на самом деле мы ищем секрет, который хранит пустынное королевство, скрывая правду об освобождении от проклятья кровавых.

– Что, если мы не сможем раскрыть эту тайну? – спросила Веритас, нервно потирая руки.

– Если ты забыла, дорогая Тесси, такого варианта у нас нет. Судя по отчетам, старик, чей путеводитель мы выкупили, был сумасшедшим. Возможно, он никогда не видел Фарос, а его дневник, лишь бред перед смертью. Но это не значит, что мы позволим кому-то диктовать, как нам спасать народ Сангвиса. Не найдя Фарос, мы не сдаемся, а лишь меняем курс. Красные бриллианты. – Джеймс достал три кольца и протянул нам. – Я хочу, чтобы они стали символом того, что мы не проиграли, а пошли дальше. Избежать войны с Натеррой нам не удастся, неважно будем ли мы в союзе с Эрехаром или нет. Все вы займете значимые роли, к которым готовились годами. Я надену кольцо с красным бриллиантом после коронации и, надеюсь, что вы наденете свои. – Взяв в руки урну с прахом Зойда, Джеймс долго смотрел на нее. – Пора отпустить его. Зойд бы не хотел томиться в банке еще несколько лет. – Грустная усмешка, скользнула по его губам. – Пора отпустить его под открытое небо, качаться на волнах.

Моя душа рвалась на части, но Джеймс был прав. Мы не сдались. Да, Фарос не найден, но мы сделали все возможное. Золотой демон мертва, а захватить Натерру будет достойным отмщением за брата.

Я надел