распахнула дверь шире, отступая, и жестом приглашая войти. Внутри пахло травами, дымом и чем-то печёным — тёплым, спокойным и каким-то домашним. Я прошёл внутрь, стараясь не задевать низкий косяк, и Орлиха сразу же указала на узкую кушетку у стены.

— Клади её туда. Место тихое, никто сюда без спросу не ходит, — произнесла она негромко, будто боялась разбудить кого-то ещё.

Я аккуратно уложил Мирославу на лежак, подложил ей под голову сложенный плед, проверяя дыхание. Убедился, что связь с источником остаётся стабильной. И лишь после этого выпрямился.

— Я не знаю, во что вы оба вляпались… — продолжила женщина, наблюдая за мной прищуренными глазами. — Но помогу. Не спрашиваю зачем и почему — вижу, что нужно. Здесь её никто не найдёт. Ни живой, ни… не совсем живой.

В голосе моей собеседницы звучала уверенность — спокойная, как у человека, который многое видел и мало чему удивляется. И почему-то я сразу поверил. Может, потому что других вариантов у меня не было. А может, потому что Орлиха всегда казалась мне куда более проницательной, чем пыталась казаться.

— Спасибо, — сказал искренне, и она только кивнула, словно это было само собой разумеющимся.

Я накрыл Мирославу одеялом, задержав ладонь на её плече чуть дольше, чем следовало, и лишь тогда повернулся к выходу. Впереди меня ждало то, к чему я не был готов, но выбора у меня давно не осталось.

По пути обратно я заскочил в домик некромантки. Там, где ещё недавно стоял запах паники, теперь царила звенящая пустота. Я быстро собрал всё, что могло пригодиться: артефакты, руны, защитные амулеты, записки Мираны — всё, что могло сыграть роль, если некромантка появится раньше, чем я закончу подготовку.

Сумка тяжело ударила по боку, когда я вышел из хаты. Пожалуй, впервые за долгое время внутри у меня ощущалось странное спокойствие — не расслабленность, нет, — но чёткое понимание, что сейчас начинается самое важное.

Настал час подготовиться к предстоящему противостоянию, в котором не будет права на ошибку.

Приготовления к предстоящему столкновению заняли львиную долю моего внимания, и чем глубже я погружался в работу, тем отчётливее чувствовал тяжесть надвигающегося события. Воздух над кладбищем будто уплотнялся, становясь вязким, словно туман, насыщенный моей магией.

Я двигался размеренно, стараясь не думать о том, что сам по себе являюсь не лучшим кандидатом для противостояния древней некромантке, но необходимость подталкивала вперёд, заставляя сосредоточиться на каждой руне, на каждом артефакте, который я размещал в защитном круге. Я понимал, что Мирана будет сильной, куда сильнее того образа, который рисовался в наших догадках, ведь только маг невероятной мощи способен продлевать существование подобным способом на протяжении стольких веков.

Однако даже это знание не мешало мыслям упрямо возвращаться к ещё одной фигуре в нашем деле. Сначала я прогонял эту ассоциацию, считая её всего лишь следствием усталости и волнения, но чем больше погружался в процесс, тем отчётливее ощущал, как внутри выстраивается причудливая, но пугающе логичная цепочка.

Племянница бургомистра столицы, Риара Кштанская… Та самая ведьма, которую я остановил, прежде чем она завершила свой ритуал. Та, что едва не погубила несколько человек, пытаясь провести обряд, который даже для опытных магов считался запретным.

Я помнил её ритуал слишком подробно — не потому, что хотел, а потому что тогдашнее вмешательство стало отсчётом всех последующих событий в моей жизни. Я видел перед глазами вспышки багрового свечения, тягучие линии заклинания, тёмный виток силы, который она пыталась удержать, а главное — структуру самой магии, что была в основе её обряда. И когда я в очередной раз выводил на земле руну, необходимую для защиты от некротического давления, меня неожиданно накрыло узнавание, столь резкое, словно кто-то ударил кулаком в грудь.

Я медленно отстранил руку и замер, не сводя взгляда с линии, которую только что провёл. Это не совпадение. Не может быть совпадением.

Я осторожно восстановил в памяти каждую деталь ритуала Риары, словно просматривал его заново, от начала и до того мгновения, когда сорвал ей концентрацию. И чем дольше анализировал, тем отчётливее понимал, что весь её обряд, каждая мелочь, каждая строчка формулы, каждый символ — всё напоминало следы той же магической школы, к которой принадлежала Мирана Морийская. Это было не просто подобие или общая тематическая принадлежность — это была родственная структура, характерная подпись магии, которую невозможно спутать ни с чем другим, если однажды ощутил её изнутри.

Внутри меня поднималась холодная волна недоверия, гнева и непонимания, и от этого сочетания становилось трудно дышать. Я с трудом выпрямился и провёл ладонью по затылку, будто надеясь, что движение поможет прогнать нарастающее ощущение катастрофы, но оно лишь усиливалось.

Если Риара пользовалась знаниями Мираны… Если она экспериментировала с тем же принципом переплетения душ… Если имели место попытки обмена, подобные тем, которыми Морийская продлевала существование… То моё присутствие здесь, в Залесье, переставало быть случайностью. То, что случилось с Мирославой, тоже переставало быть случайностью.

Каждый шаг приводил меня к одной пугающей мысли, от которой внутри всё холодело, словно кто-то провёл по коже лезвием.

— Нет… — произнёс я почти беззвучно, не столько отрицая, сколько пытаясь удержаться за прежнюю уверенность. — Нет, этого просто не может быть…

Но, как бы я ни хотел отмахнуться, звенья складывались в единую цепь.

Если ведьма и некромантка связаны… Если их ритуалы имеют один корень… Если обе стремились к одной цели… Если Мирана действительно выжидала подходящий сосуд… То Мирослава оказалась не случайной жертвой, а частью давно спланированного хода. А я — пешкой, которую подталкивали в нужное место, в нужный момент.

Я глубоко вдохнул, с трудом удерживая разум в порядке, и вернулся к защитному кругу. Линии, которые я чертил, уже не были просто подготовкой к бою. Они становились единственной границей между мной и древним ужасом, который вот-вот появится. А появится он точно — потому что связь уже нарушена, а Мирана наверняка почувствует разрыв мгновенно.

Поэтому нужно было довести круг до совершенства. Нужно было продумать каждый шаг. Нужно было встретить её подготовленным, иначе шанса не будет вовсе. Я медленно выдохнул и принялся за работу, понимая, что до рассвета оставалось всё меньше времени, а моя противница может появиться ещё раньше.

И вполне возможно, что не одна...

Глава 25. Моя сила – моя власть