– Зачем? – удивилась я, но все же подошла к стволу и вплотную прижалась к его теплой поверхности.

Феи выстроились полукругом, взялись за руки, и Гимлус ответил:

– Мы много лет ждали фею, способную вместить силу многих и готовую выступить против эльфов. Но среди нас давно перестали рождаться те, кто слышат лес. Мы понимаем, что хотим от тебя слишком много, и ты не обязана нам помогать. Но мы не можем допустить, чтобы эльфы принесли тебя в жертву. Лес признал тебя, он готов тебе помогать. Прими нашу силу и спасайся. Если ты вырвешься из лап эльфов, то сможешь выжить. Возможно, когда-нибудь у тебя появится шанс вступиться за фей. А мы…

Договорить он не успел. Небо рассек ослепительный луч света. Он вырвался из леса вдали от нас и мгновенно растекся по округе. Я ощутила, как меня коснулось ледяной отголосок чужой энергии.

– Эльфы! – в панике вскричал один из стариков. – Быстрее! Они идут!

Феи сильнее сжали руки, сосредоточились и закрыли глаза. Гимлус спросил:

– Ольга, ты согласна принять наш дар и стать хранительницей силы? Если ты не захочешь использовать ее сама, ты всегда сможешь передать тому, кого посчитаешь достойным.

Лес звал меня, он просил соединиться с Древом жизни и познать истину.

– Да, я приму дар. – Ответ дался мне так легко и естественно, словно я всегда знала, что живу ради этого момента, и вот он наконец настал.

Гимлус улыбнулся мне сквозь слезы, застилавшие его серые глаза. Сухие морщинистые губы прошептали: «Спасибо!», и он распорядился:

– Начинаем!

Феи запели протяжную, полную грусти и боли песню на неизвестном мне языке. Слабое сияние охватило хрупкие фигуры, плоды на Древе жизни заблестели, будто наливаясь соком. Я кожей чувствовала, как кора становится все горячее. Голоса фей слились в едином порыве, достигли наивысшей точки, оглушили меня, и я точно оказалась в вакууме, сгорая заживо под действием обжигающей коры, стремящейся утянуть меня внутрь ствола.

Я больше не видела и не слышала происходящего, словно разом ослепнув и оглохнув. Только белое сияние лилось на меня со всех сторон и пронизывало насквозь. В груди появилось ощущение тесноты, будто кто-то надувал внутри воздушный шар, и тот пытался вытолкнуть мои органы из тела. Давление нарастало, боль усиливалась. Шар лопнул, я распалась на множество частиц. Они закружились в чистом потоке энергии жизни, замелькали в хаотичном движении и собрались воедино. Я снова стала самой собой, но что-то неуловимо изменилось.

Легкость и сила наполняли меня, даря ощущение собственного могущества. Я чувствовала, что способна как возродить жизнь из тлена, так и уничтожить ее без следа. Осознание собственной мощи обескуражило, напугало и заставило отшатнуться в поисках надежного укрытия.

– Не бойся, – послышался спокойный, уверенный голос.

Я обернулась и увидела стоявших за моей спиной призрачных мужчин и женщин. Они были высокими, сильными, властными. Кто-то носил латы воинов, кто-то поношенные одежды странников, кто-то дорогие наряды вельмож. Но их объединяло схожее выражение лица – решительное и неумолимое. Казалось, каждый готов бороться до конца и победить. Но против кого они выступают? Против кого сражаются?

– Мы духи предков, – представился самый рослый седовласый мужчина в кожаных доспехах и с огромным двуручным мечом за спиной. – Ты прошла обряд обретения силы и теперь должна решить.

– Решить что? – сиплым дрожащим голосом уточнила я.

– Готова ли ты защищать мир так же, как мы, – пожал плечами седой мечник. – Или ты хочешь прожить обычную жизнь и передать энергию тому, кто окажется достойным?

Я задумалась. На ум пришла моя идеальная кухня в механическом мире. Там царили тишина, покой, уют, и все тревоги обходили ее стороной. Но была ли я там счастлива? По-своему, конечно. Вот только в глубине души я всегда знала, что это не жизнь, это всего лишь имитация. Я уверяла всех вокруг и саму себя, что рада и довольна, но по сути лишь пряталась от жизни, а не жила. Избегала волнений, ярких эмоций, тяжелых разочарований, горькой тоски. Хотела навсегда спрятаться на кухне и больше не чувствовать боли потерь.

Но без боли нет радости, без чувств нет вкуса жизни, без перемен нет ничего нового. Скука и уныние медленно разъедают душу и утягивают на самое дно, откуда уже нет возврата, и где человек медленно умирает, годами прозябая в застое.

Морис пробил ту стену, что я возвела вокруг себя, уничтожил мой хрустальный гроб, куда я заточила себя, лишь бы больше не разочаровываться в людях. Несмотря на его обман, я была ему благодарна. Он показал мне настоящую жизнь, с ее опасностями и вихрем переживаний, помог снова полюбить и почувствовать себя по-настоящему живой. Мое сердце оттаяло, застучало с новой силой и больше не хотело возвращаться в мир приятных сонных грез, где все лишь иллюзия. Желание проживать каждый новый день в полную силу охватило меня и заставило выпалить:

– Я буду бороться! Хочу испробовать свои силы, хочу понять, на что способна, хочу столкнуться с препятствиями и их преодолеть. Я хочу жить!

Седой мечник улыбнулся тепло, искренне. За ним добрые улыбки разбежались по лицам и других призрачных фигур. Скоро я стояла в окружении множества героев прошлого, которые ободряюще похлопывали меня по спине и выражали одобрение и согласие с моим решением.

– Раз так, то теперь ты сама будешь нести ответственность за полученную энергию, – сказал мечник. – Используй ее с ясным умом и добрым сердцем. Если ты попадешь в трудную ситуацию, мы всегда придем на помощь и дадим нужный совет.

– Благодарю, – откликнулась я и поклонилась духам предков.

Мечник кивнул и помрачнел.

– Сейчас тебе пора возвращаться. Возле Древа жизни идет бой. Он станет твоим первым испытанием. Их будет еще много, но сегодня ты должна понять, что именно хочешь привнести в этот мир.

Я заглянула в его лучащиеся мужеством и справедливостью зеленые глаза и ответила:

– Я справлюсь.

Он кивнул, и духи предков растворились в белом сиянии, оставив меня парить в воздухе.

Я осознала, что нахожусь в образе призрачного духа над Зачарованным лесом и вижу то, что творится вокруг Древа жизни.

Эльфы в темных латах сражались с огромным рыжеволосым получеловеком-полузверем. Тот пронзал врагов длинными кинжалами, зажатыми в обеих руках, а голубой туман стелился по берегу озера и нападал на эльфов, разящих лучами света стройного противника с темными волосами, разноцветными глазами и серебристой тростью