Гимлуса исказила гримаса отвращения, он стиснул складки одеяния тонкими узловатыми пальцами.

– Что испортить?! – рявкнул он. – Мы как крысы прячемся по углам в надежде передать знания и силу тому, кто будет достоин. Но за десятки лет подобная фея так и не родилась на свет. Духи послали нам Ольгу. Она обладает нужными способностями, а вы хотите отдать ее на растерзание лесным братьям. Что с вами?! Ради чего вы живете? Ради того, чтобы собственными глазами смотреть на то, как год от года фей становится все меньше, а наша магия ослабевает? Опомнитесь! Если мы ничего не сделаем сейчас, то упустим последний шанс. Завтра Ольгу принесут в жертву!

Старики уставились в пол и помрачнели. Пожилая фея тягостно вздохнула. Алые отблески, отбрасываемые тлеющими красноватыми углями, озаряли лица собравшихся. Длинные тени затрепетали на земляном полу.

Мужчина и юноша переглянулись, и старший заговорил:

– Отец, прости за нашу слабость. Мы здесь, потому что хотим изменить Зачарованный лес. Если есть хоть одна возможность это сделать, мы пойдем против эльфов и проведем ритуал.

– Я открою проход к сердцу мира! – звонким голосом объявил Атти, и его огромные синие глаза загорелись решимостью.

– Все согласны? – уточнил Гимлус.

Феи поднялись и взялись за руки.

– Да, – ответила за всех старушка. – Веди нас, и мы пожертвуем своей силой ради общего блага.

У меня мурашки побежали по спине от ощущения важности момента и давления энергии фей, мечтающих избавить собратьев от власти эльфов. Я встала и вложила ладонь в протянутую руку Атти. Он подарил мне открытую, искреннюю улыбку, словно показывая, что верит в меня и пойдет до конца.

– Так тому и быть, – произнес Гимлус.

Он вытащил из рукава палочку, очертил в воздухе круг и наполнил его золотистым сиянием. Атти прикрыл глаза, забормотал какие-то непонятные слова и резко выдохнул. Из его груди вырвался поток света, затопил все вокруг ослепительным блеском и устремился к сверкающему кругу. Тот задрожал, пошел рябью и наконец показал искрящееся озеро с водопадом.

– Пора, – сказал Гимлус.

Он взял меня за вторую руку, сделал шаг в круг и увлек вереницу соратников туда, где слышался шум срывающихся со скалы водяных потоков.

Глава 38

Мелкие ледяные брызги ужалили лицо и шею, дыхание перехватило, и я крепче вцепилась в ладони Атти и Гимлуса. Мы очутились на скалистом уступе, посреди буйства тропической растительности. Ночная прохлада и близость воды холодили кожу. Я поежилась и постаралась встать ближе к прадеду. Несмотря на поздний час, вокруг все светилось разноцветными отблесками.

На чернильном небе мерцали яркие звезды, тонкий месяц выделялся на их фоне заостренным серпом. Листья растений слабо сияли. Насекомые стрекотали, кружа в зарослях и распространяя флуоресцентное свечение. На мгновение я застыла в изумлении, не в силах охватить взглядом открывшуюся картину.

Зачарованный лес потрясал до глубины души. Здесь я чувствовала себя лишь песчинкой в огромном необъятном мире, и в то же время ощущала свою значимость для природы. Моя внутренняя энергия забурлила, жар потек по венам, и я выплеснула магию навстречу таящейся в лесу силе. Пыльца разлетелась во все стороны фейерверком. Все звуки разом стихли. Лишь бурные потоки быстрой реки все также мчались к обрыву и срывались с утеса, где мы стояли, в небольшое озеро у подножья. Но лес затих, изучая, присматриваясь и прислушиваясь ко мне.

Я отпустила руки Гимлуса и Атти, шагнула вперед и низко поклонилась бескрайним просторам, покрытым тысячами растений, населенным множеством животных.

– Приветствую тебя! – выдохнула я распрямляясь. Меня вела интуиция, я знала, что говорю верные слова. – Рада встрече!

Миг, короткий вдох и шумный выдох, и лавина неукротимой жгучей энергии обрушилась на меня. Лес зашумел, загудел, зашевелился. Он признал меня, обрадовался и принял в свои радушные объятия. Казалось, я встретилась с родным отцом после долгой разлуки, с отцом, которого никогда не знала, но которого полюбила в то мгновение, когда он меня обнял и прижал к груди.

Раскинув руки в стороны, я закружилась на каменном уступе, хохоча и наслаждаясь общением с Зачарованным лесом. Связь моей магии и энергии леса настолько поразила меня, что я уже не могла понять, где моя сила, а где магия этого места. Частички текли сквозь меня, смешивались и выплескивались. Я стала с лесом единым целым. Теперь я могла ощущать каждый побег и каждого обитателя, как саму себя.

Далеко на юге находилось поселение фей, чуть севернее – эльфов. Там стояла невообразимая суета. Эльфы искали меня и в гневе наказывали ничего не понимающих фей. Лучи света пронзали всех без разбора: мужчин, женщин, детей, стариков. Феи падали на землю обессиленные от наполнявшей их боли. Лес смотрел на творящееся беззаконие и негодовал, я вместе с ним злилась на эльфов и сочувствовала феям.

– Невероятно! – воскликнул Атти. – Она светится! Светится! Как так?!

– Лес признал свою дочь, – со слезами на глазах выговорила старушка. – Она одна из нас и может то, на что другие уже неспособны. Она говорит с лесом.

Гимлус заключил меня в объятия и заплакал.

– Ольга, внучка, я так счастлив, что обрел тебя. Мы все счастливы.

Феи опустились на одно колено и склонили головы. Я все еще слышала отголоски происходящего в селении кошмара, и в душе разливалось желание навести порядок.

– Поднимитесь, – велела я, и сама поразилась тому, как уверенно звучит мой голос. – Нужно спешить. Эльфы узнали о моем исчезновении. Скоро они будут здесь.

– Спускаемся! – объявил Гимлус, и феи направились к обрыву.

Возле каменного выступа обнаружилась узкая тропка, ведущая к подножью утеса. Мы протиснулись между влажными, холодными камнями и вышли на берег озера. Здесь прямо из огромного камня росло гигантское дерево. Вместо листьев его ветки оканчивались золотыми бусинками крошечных плодов, сиявших в черноте ночи. Под его раскидистой кроной было светло, как в самый солнечный день.

– Что это? – с благоговением спросила я, чувствуя, как мощная энергия волнами расходится от дерева по округе и даже далеко за пределы Зачарованного леса.

– Древо жизни, – пояснил Гимлус. – Оно корнями оплетает сердце мира и дает начало всему живому. Здесь обитают духи. Мы обратимся к ним с просьбой и будем молиться, чтобы они откликнулись.

– Ольга, прислонись к стволу, – попросила меня пожилая фея, извлекая деревянную палочку из серых одежд. – Мы проведем