рыбе, диких орехах, листьях и корнях даже получить это простое горячее блюдо было приятно, ведь оно будто согревало изнутри.

А еще…

Она же всегда готовила сама. А тут – кто-то приготовил для нее. В этом и заключался тот самый «секретный ингредиент», делающий вкус особенным.

– Я искренне вам благодарна… – произнесла Хлоя от всего сердца.

Ллойд почесал затылок – похоже, смутился.

– Я просто закинул все в кастрюлю и сварил… в этом нет ничего такого.

Что ж, с этим сложно было поспорить.

– Не ожидал, что тебе так понравится, – сказал он и затих, задумавшись. – Вот, держи.

– А?

Он вдруг придвинул к ней свою тарелку с пот-о-фё.

– Н-но это же ваша порция…

– Все в порядке, я еще не притронулся к еде.

– Ах?.. Нет, я не это имела в виду… Просто боюсь, что вы останетесь без еды.

– О, это все? Тогда не беспокойся. Бывало, что по работе приходилось жить только на воде три дня и три ночи, но голодать две недели – это уж слишком. Да и к тому же, если захочу, я всегда могу приготовить еще, – сказал он уже с привычным для Хлои невозмутимым выражением лица.

По его тону было ясно, что свою порцию он обратно не возьмет. А предложение, честно говоря, было более чем заманчивым.

Заурчал живот, снова напоминая о себе.

«Эй, ну хватит уже!» – подумала девушка про себя.

– Тело не врет, – слабо улыбнулся Стюарт.

Хлоя от стыда захотела провалиться сквозь землю.

– Спасибо… большое…

Она осторожно взяла его тарелку. Пот-о-фё в ней уже слегка остыл, но казался ей необыкновенно теплым. Доев первую порцию, она аккуратно принялась за вторую.

– Вкусно…

Блюдо из второй тарелки показалось ей намного вкуснее, несмотря на то что ингредиенты и способ приготовления не изменились. Если бы младшая Арденн подала такое семье, ее бы точно отчитали. Но сейчас… она ела медленно, с наслаждением.

– Правда… очень вкусно…

И в этот момент в глазах Хлои появились слезы. Из глубины сердца вырвались так долго подавляемые эмоции. В голове прокрутились болезненные воспоминания о днях в родном доме и о тех двух неделях после побега, когда она не раз оказывалась на грани смерти. Все вокруг начало плыть.

– Э… эй… что случилось? В еде было что-то, что тебе не нравится? Нет, тогда ты бы сразу заметила. – Ллойд сильно забеспокоился.

– Нет… не в этом дело… Это так приятно. Правда, это просто… – говорила она сквозь слезы.

Бекон, морковь, сосиски, лук, суп – она ощущала вкус каждого продукта, и именно это заставляло ее чувствовать себя живой.

Девушка почувствовала облегчение и, что важнее всего, настоящее счастье.

Молодой человек удивленно наблюдал за тем, как она выплескивает эмоции наружу. Для него, человека, редко испытывающего сильное волнение, такая реакция была чем-то новым и неожиданным. Поэтому ему было сложно подбирать правильные слова, чтобы как-то утешить гостью. Вместо этого он лишь сказал:

– Не думай ни о чем. Просто ешь спокойно.

Хлоя кивнула, благодарно приняв его слова. Слишком долго она заботилась о других, и слишком давно никто не заботился о ней – именно это осознание заставило ее плакать.

Пот-о-фё, который и так был довольно соленым, теперь казался еще более забористым.

Сдерживая всхлипы, девушка продолжила есть, а Ллойд – молча ждать, пока она не закончит.

Доев, Хлоя села на диван, стоявший в той же комнате. Ллойд устроился напротив – теперь их разделял только низкий столик.

– Прошу прощения за такую реакцию… – сказала девушка, опустив глаза.

– Не бери в голову. По тому, как ты говоришь и выглядишь, видно, что у тебя были на то причины, – сказал Стюарт, скользнув взглядом по ее потрепанной одежде и ранам.

– И вправду… Было тяжело, наверное… – отстраненно отозвалась она, словно говоря не о себе.

За последние две недели жизнь младшей Арденн перевернулась с ног на голову, и теперь все, что раньше казалось реальностью, напоминало дурной сон.

– Ах, моя сумка! – вдруг вспомнила она. Это было ее единственное доказательство того, что все происходящее – не просто плод воображения.

– Она в той комнате, где ты лежала. Не волнуйся, я не смотрел, что внутри, – ответил юноша.

– Спасибо вам за все.

– Итак… – начал он, очевидно подводя разговор к главному. – Кто ты? Откуда пришла?

Услышав вполне ожидаемый вопрос, Хлоя замерла и не смогла подобрать нужных слов. Ее удивляло, что ей, совершенно незнакомой, до сих пор помогали. Любая девушка, насквозь промокшая, в лохмотьях и с ранами, могла бы показаться подозрительной. Но, похоже, даже если она и представляла опасность, Ллойд был уверен, что у него хватит сил справиться.

– Ну… я поссорилась с родителями и… сбежала из дома. – Это было правдой, но далеко не всей. Иначе бы он связался с матушкой и ее бы вернули обратно.

«Только не это… только не это…»

Она ни за что не хотела возвращаться домой. Снова всплыли воспоминания об адских днях, и она невольно сжала кулак.

– Понятно… сбежала, значит? – произнес Ллойд, погрузившись в раздумья. – Ты прошла немалый путь, чтобы оказаться здесь, да?

– А?..

– На твоей сумке грязь и листья. Обувь изношена. Поцарапалась, кажется, о ветки. Если ты правда не ела нормально почти две недели… Полагаю, ты пересекла не одну гору.

Хлоя изумленно уставилась на него. Она и представить не могла, что кто-то может быть настолько наблюдательным.

– Я прав?

– Да, все верно. Мой дом находится немного… далеко.

– «Немного», да?

Он задавал вопросы спокойно, без нажима, но Хлоя чувствовала себя перед Ллойдом словно на ладони. Казалось, он видит ее насквозь. От напряжения она покрылась холодным потом…

«Он спросил не так много, как я ожидала, и даже не попытался копнуть глубже. Ничего не узнал ни о ссоре с родителями, ни о том, откуда именно я пришла, хотя я и сказала, что издалека…» – Она не могла понять, почему Ллойд даже не пытался узнать подробности.

– Почему решила приехать в столицу?

– Просто… очень хотела, – ответила она, не задумываясь.

– А причина?

– Когда-то один человек мне сказал, что столица – замечательное место. Я подумала, что хотя бы раз в жизни, перед смертью, хочу увидеть ее.

Услышав это, Стюарт едва заметно усмехнулся:

– Не такое уж и хорошее, если честно. Здесь шумно и воздух грязный, да и бандитов вроде тех, что напали на тебя, немало.

– Даже если так… – посмотрев прямо на него, Хлоя продолжила: – Здесь есть такие добрые и замечательные люди, как вы. Уже только ради этого стоило сюда прийти.

Увидев ее едва заметную, мягкую улыбку, Ллойд, до этого