– Понятно, – пробормотал он и от неловкости снова почесал затылок.

«Я что-то не то сказала?..» – удивленно подумала девушка, склонив голову набок, но тут ей задали новый вопрос:

– И что ты… собираешься делать теперь?

– Если честно, пока ничего не придумала, – ответила та.

– У тебя есть какие-то сбережения?

– Нет…

В воздухе повисла гробовая тишина. Почувствовав это, Арденн поспешила разрядить обстановку:

– Н-ну, как-нибудь справлюсь! Тут ведь много людей. В крайнем случае – вернусь в горы, насобираю диких трав и…

– Похоже, твое положение хуже, чем я думал, – сказал Ллойд, скрестив руки, и, немного поразмыслив, добавил: – Ладно, на сегодня оставайся у меня.

– Н-но…

– Не волнуйся, – мягко перебил он. – Дом у меня очень просторный, есть комнаты, которыми я не пользуюсь. Клянусь рыцарской честью, не причиню тебе никакого вреда.

На самом деле, ее «но» означало не страх, а, скорее, нежелание доставить неудобства… Однако теперь ее зацепили последние слова о рыцарской чести.

– Простите. Если вы не против, я бы тоже хотела уточнить кое-что… – осторожно начала она.

– Что такое?

– А кто вы такой?

– А, так ты об этом, – ответил он с таким видом, будто вопрос был ерундовым. – Я рыцарь, служу в Первом рыцарском ордене. Родом не из знати.

Он оказался куда более влиятельным человеком, чем она предполагала. Узнав о его звании, Хлоя хоть и удивилась, но общая картина в голове внезапно обрела целостность: драка с теми тремя бандитами выдала в нем человека с отличной боевой подготовкой.

Рыцари обычно куда лучше вооружены и подготовлены, чем городская стража, которая занимается мелкими правонарушениями. Они отвечают не только за безопасность столицы, но и за оборону всей страны. Особенно Первый рыцарский орден – элитная организация, в которую входили всего сто лучших бойцов королевства. Эти воины охраняли замок, ежедневно тренировались, патрулировали город, а иногда отправлялись за его пределы, чтобы улаживать конфликты.

Но сегодня, по всей видимости, у Ллойда был выходной.

Дом, в котором он жил, находился в Северном округе, расположенном недалеко от королевского замка. Его двухэтажный особняк с аккуратным садом был выделен правящим родом за службу. В этом районе стояли похожие дома, принадлежавшие рыцарям и знати. Неудивительно, что здесь было спокойно и безопасно.

Хлоя уже заметила, что дом выглядит слишком ухоженным и просторным для одного человека. Но теперь, узнав, кем является Ллойд, она поняла, что это вполне логично.

Коротко рассказав о себе, юноша неожиданно предложил:

– Но для начала, может, примешь ванну? После такой долгой дороги это точно не помешает.

– Ванну?.. – переспросила девушка, слегка наклонив голову набок. Слово было ей не знакомо.

– Ты не знаешь? Это такая большая емкость с горячей водой. Погружаешься в нее, и всю усталость как рукой снимает.

– Н-неужели есть такие… развлечения?! – изумленно воскликнула она.

Ллойд тихо усмехнулся.

– Я… я что-то странное сказала?

– Нет-нет, прости. Просто не ожидал такой реакции и не удержался.

– Простите… Я, наверное, слишком эмоциональная.

– Не переживай. Это даже приятно, – сказал он с легкой улыбкой. Но девушка вновь не поняла его и только чуть опустила голову.

– В любом случае, – продолжил он, – купание в ванне – не какое-то особенное развлечение. Его стоит воспринимать не как праздник, а как обычное удобство. Конечно, не в каждом доме есть ванна, но в столице с этим проще: рядом и море, и большая река – воды хватает. Отсюда и привычки.

– И все же… большой город невероятен…

В приграничных поместьях, возможно, и встречались ванны, но родной дом Хлои находился в глухом, отдаленном месте среди гор. Там можно было очиститься, разве что обтираясь влажной тканью или обливаясь холодной водой.

Чаще всего девушка кралась к ручью, что протекал на территории имения, и тайком мылась там. Летом это было терпимо, даже приятно, но зимой становилось настоящим испытанием. Даже полотенца ей позволяли использовать далеко не всегда.

– Но если у тебя есть незажившие раны, то лучше, наверное, обтереться влажной тканью… – заметил Стюарт.

– Н-нет, все в порядке!

Она две недели не могла по-настоящему помыться, и ее это сильно тяготило. Конечно, перед самым прибытием в столицу она попыталась привести себя в порядок – потерлась влажной тканью, смоченной в реке, да и под дождь потом попала. Но ей хотелось по-настоящему очиститься от всей той грязи. И что самое главное…

– Мне ужасно интересно, что такое эта ванна! Я бы очень хотела попробовать! Пожалуйста, позвольте мне войти в нее! Для меня это будет огромной честью!

– Понял, понял, успокойся. Странно такое слышать.

– Ах… простите, – смутилась Хлоя и поспешно отстранилась, поняв, что снова слишком бурно отреагировала.

Ллойд, наблюдая за внезапной переменой, тихо усмехнулся.

– Что-то не так? – спросила она робко, заметив его реакцию.

– Нет, просто ты очень интересно на все реагируешь. – Услышав это, девушка покраснела.

– Пойду наполню ванну. Чувствуй себя как дома, – сказал он и направился к выходу из гостиной.

– Д-да… благодарю. – Стоило ему уйти, как в глубине души зародился вопрос, вызвавший чувство вины: «Неужели мне можно спокойно принимать его заботу?»

Ллойд провел ее в другую незнакомую комнату, которую назвал «раздевальней».

Хлоя замешкалась: в памяти всплыли следы побоев, шрамы, оставленные семьей. А также то самое родимое пятно на спине… Мысль о том, чтобы оказаться полностью обнаженной, вызвала у нее внутреннее сопротивление.

«Соберись, Хлоя… Это сейчас не так важно», – мысленно попыталась она подбодрить саму себя.

В конце концов, соблазн горячей ванны оказался сильнее. Сбросив потрепанную одежду, девушка закрыла глаза и осторожно неторопливо вошла в ванную комнату. Воздух был наполнен мягким древесным ароматом.

– Ого… – вырвалось у нее, когда она открыла глаза и огляделась.

Комната, освещенная свечами, казалась сказочной. У входа находилась зона для омовения: аккуратно расставленные деревянные ведра и крошечные бутылочки с незнакомыми ей жидкостями. Чуть дальше – большая прямоугольная емкость, доверху наполненная горячей водой. От нее поднимался пар, окутывая пространство уютным теплом. Все это приводило девушку в неописуемый восторг.

Вспомнив, как Ллойд объяснял ей, как правильно принимать ванну, она зачерпнула воду из ведра и начала смывать с себя грязь.

– Ай… – Горячая вода обожгла незажившие раны, заставив вздрогнуть от боли. Впрочем, ее вскоре вытеснило уютное, обволакивающее тепло.

Юноша также рассказывал о какой-то странной штуке – мыле. Хлоя неуверенно нанесла его сначала на волосы, затем на тело.

– Ай! Больно. Но запах приятный…

Мыло щипало раны, но сладкий аромат, напоминавший фрукты и цветы, вызывал у нее улыбку. Ей хотелось наслаждаться им вечно. Особенно ее очаровала легкая, воздушная пена.

Девушка впервые по-настоящему чувствовала себя