– Не совсем понятно, за что тут благодарить, но ладно. Слушай, ты вообще ешь нормально? Лицо у тебя какое-то бледное.

– Вчера приготовил пот-о-фё, но так и не успел поесть.

– Пот-о-фё? Это тот, в котором у тебя навалено гигантских сосисок и кусков бекона? Твой фирменный «пот-о-фё для мускулов»?

– Я вам про него рассказывал?

– Да! Ты же сам говорил: «Его легко готовить, и он отлично помогает наращивать мышцы, так что почти каждый день ем».

– У вас хорошая память, заместитель командующего.

– Да просто «пот-о-фё для мускулов» – это уж слишком звучное название, чтобы забыть. А вообще, ты же живешь один и получаешь весьма приличную зарплату. Может, начнешь готовить блюда посерьезнее и вкуснее? А то сварить еду из кучи мяса – ну как-то не очень.

– Мясо на вкус как увеличение силы и наращивание мышц – и так серьезно и вкусно.

– Да что это за вкус наращивания мышц… – Фредди с недоумением продолжил: – Ну хоть бы ел что-то… что на человеческую еду похожее.

– На крайний случай у меня есть провиант. К тому же это куда полезнее и эффективнее.

– Да я ж не про это… – Старший рыцарь тяжело вздохнул, словно сдался. – Нет, тебе точно нужна девушка.

– Почему вдруг заговорили об этом?

– Представь, как хорошо иметь милую жену, которая создает дома уют и готовит божественно!

– Ага.

– Вот заведешь себе девушку – глядишь, и лицо станет помягче.

– Понятно.

– Сделай хотя бы вид, что тебе интересно слушать! А знаешь? Приходи как-нибудь ко мне. Жена приготовит ужин. Угощу нормальной человеческой едой.

– Я подумаю.

– Ты уже больше десяти раз говорил, что «подумаешь»… Ну и ладно, как будет настроение – приходи.

– Благодарю. – Ллойд из вежливости склонил голову, а Фредди, махнув рукой, попрощался и ушел.

Юноша не понимал, почему рыцарь выше него по званию и старше почти на целое поколение проявлял к нему такое внимание и заботу. Однако, снова вздохнув, он взялся за меч, чтобы завершить чистку.

– С возвращением! – торжественно произнесла Хлоя.

Молодой человек вернулся под вечер, как и обещал, и девушка быстро подбежала к входной двери и встретила его. Она опустилась на руки и колени, да так низко, что ее лоб чуть не коснулся пола. Ллойд остановился в полном недоумении.

– Что-то не так? – спросила Хлоя, заметив, что он никак не отреагировал.

– Нет… просто… что ты делаешь?

– Встречаю вас как положено.

Он растерялся от ее спокойного голоса, будто она говорила о чем-то всем известном.

– Это… обязательно делать настолько церемонно?

– В моем доме это было в порядке вещей…

– Вот как. – Парень задумался, озадаченно протянул руку к подбородку и продолжил: – Можешь не кланяться так низко. Стоять вполне достаточно. Впрочем, и приветствие само по себе не обязательно. Ты ведь не прислуга.

– Вы правда не возражаете?

– Мне, наоборот, непонятно, почему ты считаешь это обязательным.

– Ясно. Ну тогда…

Девушка осторожно и неуверенно встала на ноги и неожиданно почувствовала, как на душе стало веселее. На самом деле, ей никогда не нравилось это приветствие, ведь когда дома кто-то был не в настроении, ее в такой позе топтали ногами. Поэтому разрешение Ллойда не кланяться, а просто стоять принесло ей настоящее облегчение.

– Но… Я все равно хочу говорить «с возвращением», когда вы приходите.

– Почему?

– Если человека долго не было и он возвращается домой, а там тишина – на душе становится как-то тоскливо.

– Хм… вот оно как?

– Именно. – Глядя на то, как Ллойд молча кивает, будто действительно только что это понял, Хлоя снова подумала, что он немного странный.

– Но это для меня в новинку.

– Что именно?

Он говорил так, будто только что попробовал совсем новое и незнакомое блюдо.

– Вернуться домой и… услышать такие слова. Это немного непривычно, – признался он.

Хлоя удивилась и озадаченно посмотрела на юношу. Но, осмыслив услышанное, вдруг широко улыбнулась:

– А что в таком случае надо отвечать?

– Я дома?..

– Правильно, – кивнула она с довольной улыбкой, от которой Ллойд будто на секунду потерял дар речи.

– Тебе, кажется, весело? – с недоумением заметил он.

– Просто для меня это тоже в новинку.

Слышала ли она хоть раз от своей семьи фразу «Я дома»? Вряд ли. В лучшем случае в ответ была лишь тишина, в худшем – удары по спине или по ногам. Только ее служанка, Ширли, приветствовала ее, но это было так давно, что теперь казалось почти забытым воспоминанием.

К слову, именно она однажды научила ее важности приветствий, часто повторяя: «Послушайте, госпожа. Слова вроде “я дома”, “с возвращением”, “доброе утро” – волшебные. Они могут помочь начать разговор из ничего и сблизиться с людьми».

Тогда, будучи ребенком, Хлоя словно укладывала каждое из этих слов у сердца и с удовольствием училась обмениваться приветствиями со своей служанкой. Для нее такие мелочи стали в радость. Но после того как Ширли уехала, «с возвращением» говорила только она – и всегда без ответа. Поэтому сейчас ей было особенно приятно, ведь ей впервые за долгое время ответили.

– Не хотите принять ванну? – спросила Хлоя, когда Ллойд прошел в дом.

– Думаю, да. Сейчас наберу воды.

– Нет необходимости, я уже все сделала. А чтобы вода не остыла, накрыла ее.

Юноша удивленно моргнул.

– Что-то не так?..

– Ты… заботливая.

– Нет, что вы. Этого недостаточно, чтобы отблагодарить вас за ночлег и еду.

Стюарт последовал за девушкой дальше и вдруг заметил, что пол, стены и даже заваленный стол как будто стали чуть чище.

– Ллойд, а что вам не нравится?

– Ненавижу ложь, несправедливость и неблагодарность.

– Ой, простите! Я имела в виду из еды.

– Хм… Я не очень люблю болгарский перец.

Хлоя тихо хихикнула.

– Я что-то смешное сказал?

– Нет, простите. Просто это показалось мне немного… милым.

Внешне – сдержанный, благородный, настоящий красавец, а болгарский перец не любит. Такой неожиданный контраст внезапно согрел ее сердце.

– Меня еще никогда не называли милым, – пробормотал он и почесал затылок.

– Поняла. Тогда буду готовить блюда без болгарского перца… Хотя, если вы его не любите, в доме его и не должно быть, верно?

– Ты еще и готовишь?

– Да… А это плохо?

– Нет, вовсе нет. Напротив, это будет очень кстати. Только вот… тебе это не будет в тягость?

Его ведь не особо интересовала еда – это просто способ пополнить силы. Даже приготовление «пот-о-фё для мускулов» казалось ему утомительным занятием. Вчера он активно упражнялся с мечом дома и перенапряг мышцы, вот и пришлось готовить.

Хлоя лишь закатала рукава и