столе царил хаос – дом Ллойда никак нельзя было назвать чистым. Впрочем, для вечно занятого и живущего в одиночестве мужчины это, пожалуй, было вполне естественно.

Но для девушки, которая с детства привыкла ежедневно поддерживать чистоту и порядок в огромном родительском особняке, такое состояние было просто немыслимым. К тому же в наведении чистоты она была настоящей мастерицей.

Именно поэтому она до сих пор корила себя за то, что оставила кровь на полу, как раз когда ее жизни угрожала смертельная опасность. Впрочем, сейчас это уже было не столь важно.

Желая хоть чем-то помочь, она с головой ушла в уборку. По сравнению с особняком Арденн, жилье Ллойда было куда компактнее, но все же полностью убрать двухэтажный дом было задачей не из легких. Поэтому она решила сосредоточиться на прихожей, коридоре и гостиной. Даже с ограниченным количеством найденных чистящих средств и инструментов Хлоя разобрала беспорядок и почистила все так, что любой, взглянув, сразу подумал бы: «Как чисто…»

Закончила она, когда солнце уже скрылось за горизонтом. Вытирая пот со лба, она почувствовала удовлетворение от выполненного дела.

«Ллойд, наверное, сильно устал… Надо наполнить для него ванну… Точно! Еще и ужин приготовлю. Быть рыцарем элитного ордена наверняка требует физических усилий, так что лучше приготовить что-нибудь сытное…»

Думая о том, что бы еще ей хотелось сделать для него, она сама не заметила, как вернулась к своей роли служанки.

На первый взгляд, могло показаться, что она и раньше вела себя точно так же, однако теперь причина была совершенно иной. Раньше она всегда действовала по приказу, а сейчас впервые захотела сделать это сама, по доброй воле. И именно поэтому…

– Мне кажется, или в доме стало подозрительно чисто? Ты убиралась? – спросил Ллойд. Его внимательность к деталям искренне обрадовала Хлою.

– Ах, вы заметили? Я убрала прихожую, коридор и гостиную.

Юноша с легким недоумением посмотрел на нее.

– Я ведь сказал, что можешь делать что хочешь.

– А это и было тем, что я захотела сделать, – ответила она с широкой улыбкой.

– Раз уж ты столько сделала, я должен как-то тебя отблагодарить, – после некоторых раздумий сказал он.

– Нет-нет, не стоит благодарностей. Это ведь своего рода плата за ночлег и еду…

– Ванна, еда, уборка… Ты уже сделала больше, чем положено.

Хлоя думала иначе, но для парня, который не умел справляться с домашними делами, все это имело огромную ценность.

– Рыцарь должен платить добром за добро, – серьезно ответил он. – Если я могу что-то для тебя сделать, то скажи.

– Сделать что-то для меня?..

От неожиданности вопроса ей ничего в голову не приходило. Хотя она сделала это не ради благодарности, но…

Вдруг она вспомнила о своем желании.

«Хочу, чтобы он меня похвалил».

– Тогда… если вы считаете, что я вам действительно помогла… – начала она, смущенно мямля и краснея. – Можете, пожалуйста, сказать: «Ты хорошо справилась»? – выпалила она, сама не понимая, что говорит.

Она боялась, что Ллойд подумает, будто она странная, но не смогла сдержаться.

– Ты уверена, что это все?..

– Да, именно этого я и хочу.

Слова Хлои озадачили юношу, но, раз это ее устраивало, он решил выполнить ее просьбу и произнес:

– Ты хорошо справилась.

Поскольку он не привык хвалить людей, слова прозвучали немного неуклюже. И все же они глубоко проникли в сердце младшей Арденн.

До сих пор ей всегда твердили, что все, что она делает, – это само собой разумеющееся. Иногда, даже несмотря на старания, ее ругали или били.

И вот теперь ее труд признали и похвалили. Такого счастья она никогда еще не испытывала. Будучи больше не в силах сдерживать улыбку, она невольно хихикнула от радости.

Стюарт молча наблюдал, как от таких простых слов девушка засияла от счастья. Его сердце сжалось, и он медленно положил руку на грудь.

«Снова это… снова это чувство…»

В этот момент ему в голову пришла мысль, которая была выгодна им обоим. Глубоко в душе он просто желал видеть Хлою и быть рядом с ней и дальше, вот только неясно было, осознавал ли это он сам.

– У меня есть одно предложение.

– Да?

– Не хочешь стать моей домработницей? – Ллойд посмотрел прямо ей в глаза, и девушка, встретившись с ним взглядом, несколько раз моргнула от неожиданности.

– Домработницей?

– Да, верно, – серьезно кивнул тот. – Как видишь, в доме беспорядок. Я ведь постоянно занят на службе, да и мои навыки в хозяйстве оставляют желать лучшего. Как раз подумывал о том, чтобы нанять кого-то…

– Понимаю. Как вовремя, правда?

– Да. К тому же пыль вредна для здоровья.

Хлоя невольно рассмеялась, услышав такой странный комментарий. В любом случае, легко представить, как много дел у элитного королевского рыцаря. А что касается хозяйственных навыков… Ей уже вчера все было ясно.

– Разумеется, выбор за тобой. Но я подумал, если тебе некуда идти, можешь остаться и поработать некоторое время на меня. – Юноша по-прежнему не сводил с нее глаз.

– Некуда идти… – тихо пробормотала она.

Единственным человеком, который когда-либо был на ее стороне, оставалась Ширли, но Хлоя не знала, где ее искать. Даже если бы удалось ее найти, служанка уже не имела никакого отношения к семье Арденн, а она сама стала беглянкой. Она бы только доставила женщине лишних неприятностей.

– Если согласишься, я получу помощь по дому, а ты – место, где сможешь спокойно пожить… Это выгодно для нас обоих.

У Хлои не было ни денег, ни человека, на которого можно положиться. Ей только оставалось скитаться по столице с одним лишь скромным багажом, выполняя однодневные поручения за деньги, пока не удастся накопить достаточно, чтобы найти «дом». Даже если бы она смогла найти работу с проживанием, это бы не гарантировало ей спокойную жизнь. Предложение Ллойда стало для нее настоящим спасением, но…

– Я действительно… подхожу для этого?

Низкая самооценка заставила ее усомниться в себе. Девушка долгие годы справлялась с хозяйством в огромном особняке, полном людей, и забота об одном небольшом доме казалась ей сущим пустяком. Хлоя не просто подходила на эту роль – по своим навыкам она могла бы заменить нескольких первоклассных слуг из самого королевского дворца… Вот только она этого не осознавала.

«А если я ему не подойду… А если меня сочтут ненужной и выгонят?» – крутилось в голове.

Хотя она и привыкла слышать упреки вроде «Бесполезная!» или «Совсем не годится, переделай!», почему-то именно перед Ллойдом ей особенно хотелось показаться в лучшем свете. К счастью, он вполне умел видеть в человеке настоящее.

– Я считаю, что ты идеально подходишь, – сказал он, глядя