class="p1">– Девятнадцать. – Точно как она и предполагала. Три года разницы, ровесник ее старшей сестры. Только, в отличие от Лили, Ллойд был сдержанным и зрелым.

«Девятнадцать лет… а уже в Первом рыцарском ордене? Это невероятно…» – восхищенно подумала она.

Хлоя не знала всех тонкостей столичной жизни, но даже ей было ясно, что большинство юношей в этом возрасте только начинают обучение или службу. А Ллойд уже стал частью элитного ордена, одним из ста лучших рыцарей всего королевства. И впрямь впечатляюще.

Не подозревающий о мыслях девушки юноша спокойно добавил:

– Свечи можешь потушить, когда посчитаешь нужным. Утром я разбужу тебя перед уходом на службу.

– Хорошо, спасибо.

– До завтра.

Когда он вышел, комната вновь погрузилась в тишину, вместе с которой пришла сонливость. Хлоя забралась под одеяло.

– Так тепло… и мягко…

Даже запах постельного белья был удивительно уютным, умиротворяющим.

«Я в раю? Или это все же сон?..» – пронеслось у нее в голове.

Но сил не осталось даже на легкий щепок.

Вскоре веки девушки потяжелели, и она погрузилась в темные, но уютные объятия сна.

Глава 2

Защитивший меня рыцарь

На следующее утро Хлоя проснулась от простых слов:

– Утро. Вставай.

Открыв глаза, она сразу увидела перед собой Ллойда.

– Д-доброе… ут… ро…

– Эй, не засыпай.

– Ай! – вскрикнула она, когда он щелкнул ее по лбу. Сон как рукой сняло.

– Ты всегда так забавно реагируешь.

– Простите, – пробормотала Хлоя, потирая лоб. Она подняла голову и встретилась с его любопытным взглядом.

– Доброе утро, Ллойд.

– Быстро ты проснулась.

– В моей деревне опасно было терять бдительность, – ответила она.

Этому ей пришлось научиться совсем не от хорошей жизни. Однажды, заснув в горах, она проснулась от тревожного предчувствия. Открыв глаза, она увидела затаившегося совсем рядом хищника. Тот уже был готов напасть. С тех пор девушка перестала спать слишком крепко, чтобы случайно не стать чьим-то завтраком.

– Я ухожу на службу.

– Ах, конечно! Хорошего вам дня!

Сегодня он выглядел совсем иначе: вместо простой вчерашней одежды – белый наряд с изящными украшениями, свойственными рыцарям.

– Может, мне тоже выйти с вами?

– Зачем? – удивленно спросил он.

– Я и так уже у вас долго задержалась… Не хочу больше мешать.

– Если бы мы собирались выходить вместе, я бы разбудил тебя пораньше. Слышал, девушкам нужно время, чтобы собраться, – серьезно ответил юноша.

– П-пожалуй, вы правы… – пробормотала она несколько сонно.

– В любом случае, побудь сегодня дома. Я вернусь к вечеру и обсудим, что делать дальше, – сказал он, уже поворачиваясь к выходу.

– П-подождите!.. – вдруг окликнула его девушка. – Почему вы так хорошо ко мне относитесь? Вы ведь меня совсем не знаете. Я могла оказаться воровкой и унести что-нибудь из дома…

Она понимала, что такие слова звучали подозрительно и выставляли ее в дурном свете, но совесть не позволяла промолчать. А еще – как бы неблагодарно это ни звучало – глубоко в душе она боялась: а вдруг потом все изменится и с нее потребуют что-то немыслимое?

Ллойд на секунду задумался, словно пытался найти нужные слова.

– Дело в том, что у тебя… взгляд, как у мертвеца.

– Как у мертвеца?.. – переспросила она, слегка наклонив голову.

– Это было давно, – продолжил он. – Я жил в месте, где каждый день нас изнуряли тренировками. И многие там смотрели так, будто у них внутри уже ничего не осталось. Ни мечты, ни надежды. Только пустота. Словно они давно умерли.

– Вот как… – пробормотала Хлоя и задумалась.

Она знала, что рыцарей обучают строго. Но Ллойд был не просто рыцарем – он входил в Первый рыцарский орден, элитную сотню, лучших из лучших во всем королевстве. Туда отбирали лишь тех, кто выдержал по-настоящему суровые испытания.

Хлоя поняла, что он говорил не просто о тяжелых тренировках. Он говорил о том, как эти испытания ломали человека изнутри.

«Неужели у меня и правда был такой взгляд?..» – с удивлением подумала она и коснулась век.

Стюарт не обратил на это внимания и продолжил:

– Большинство не выдерживало, и один за другим они уходили. Мне просто повезло, что я смог остаться.

Он говорил спокойно, но Хлоя заметила в его взгляде нахлынувшие от воспоминаний эмоции.

– Позже я часто жалел, что не смог им ничем помочь. Но теперь… может быть, хотя бы тебе сумею.

«Я так и знала… Он очень добрый, хотя этого и не показывает».

– Впрочем, я это делаю больше для себя. По-хорошему, я должен был бы разузнать, где твой дом, и вернуть тебя… Но, судя по твоему рассказу, ты этого не хочешь.

– Д-да… Вы правы. – Девушка поразилась его проницательности.

– А насчет кражи… У меня все равно нечего красть. – Он чуть улыбнулся – с иронией, словно смеялся над собой.

Убедившись, что Хлоя больше ничего не собирается спрашивать, Ллойд кивнул и продолжил:

– Ну что ж, если вопросов больше нет, тогда я…

– Простите, еще один! – перебила она.

– Что еще?

– Пока вас не будет… что мне делать?

Дома она всегда следовала чьим-то указаниям. А теперь, оказавшись в столице, просто не знала, чем заняться.

– Делай что хочешь.

– Что хочу?..

– Да, как все люди. – Эти слова отозвались в сердце Арденн, вызвав странное чувство.

– Можешь пользоваться всем, что есть в доме. На обед возьми что-нибудь со стола в гостиной. А я пойду.

– Х-хорошо! Спасибо вам за все! – произнесла она вслед выходящему из дома рыцарю.

– Делать что хочу?.. – тихо повторила Хлоя. Оставшись одна, она вдруг почувствовала себя потерянной.

– Ну… умоюсь, потом переоденусь… – пробормотала она, не зная, с чего начать.

Девушка решила выполнить свой привычный утренний ритуал, комментируя каждое действие. Сначала она умылась с помощью ведра у раковины, потом достала сменную одежду из сумки. Хоть она и промокла под дождем, но вещи внутри остались сухими благодаря специальной ткани, которую она положила сверху. Арденн с облегчением подумала, что эта полезная вещица, необходимая в деревенской жизни с ее капризной погодой, сработала как надо.

– Что ж, а теперь… – завершив дела, пробормотала она.

Вдруг ее живот громко заурчал, будто сам решил, чем им стоит заняться. От этой поддержки девушке даже стало немного спокойнее.

Она направилась в большую комнату, где на столе стояли остатки вчерашнего ужина: пот-о-фё, хлеб, жареный бекон, сосиски и многое другое. Вдобавок к знакомой уже еде, она заметила на тарелке нечто твердое прямоугольной формы, как плитка. Рядом стояла коробочка с надписью «военный провиант». Открыв ее, Хлоя увидела внутри еще больше таких «плиток».

– Ага, так вот что это