Желудок предвкушающе сжался.

– Приятного мне аппетита, – пожелала себе девушка и принялась уплетать оставленные Ллойдом блюда.

Они были простыми, приготовленными только ради того, чтобы насытиться, а не насладиться вкусом. Но для Хлои сейчас это была самая настоящая роскошь. Откусив кусочек от «плитки», она подумала: «На вкус как несладкое и сухое печенье». Он был однообразным, скучным, а текстура – непривычной и интересной. И все же сколько бы она ни ела, желудок требовал еще. Но, понимая, что если так пойдет дальше, то ей станет сложно двигаться, она решила остановиться.

– Итак, а теперь…

Девушка столкнулась все с той же проблемой: ей было нечем заняться. Она уселась на диван и задумалась.

– А чего я вообще хочу? – произнесла она вслух, но в голову ничего не пришло.

Когда она жила в родительском доме, все время уходило на выполнение чьих-то указаний: будь то домашние дела или бумажная работа. А в остальное время она просто спала от усталости. Времени на себя у нее никогда не было, и потому она попросту не знала, что ей нравится и что по-настоящему интересно. Но кое-что точно изменилось: у нее наконец появилась свободная минутка, чтобы подумать о том, чего же ей действительно хотелось. И теперь, сидя на диване, уставившись в потолок, она попыталась прислушаться к себе. Сначала внутри было тихо – ни мыслей, ни желаний. Но вскоре зародилось первое.

«Я хочу быть полезной Ллойду…»

Это было не просто желание сделать что-то для себя. Она хотела отплатить за помощь. Сделать что-то хорошее для него. И если это возможно, она хотела, чтобы…

– Хочу, чтобы он похвалил меня…

Стоило этим словам прозвучать, как в груди защемило: она не просто хотела похвалы от кого попало. Она поняла, что ей хочется услышать ее именно от Ллойда и только от него. Эта мысль так смутила Хлою, что она уткнулась лицом в подушку и начала хаотично размахивать руками, избивая диван.

Дав себе время, чтобы успокоиться, она села и глубоко выдохнула. С лица медленно сходила краснота.

– Так! – воскликнула Арденн, подбрасывая в воздух сжатую в кулак руку. – Для начала я…

Либерта, столица королевства Роуз.

В вестибюле тренировочной площадки Первого рыцарского ордена, в зале у оружейной, облаченный в доспехи Ллойд занимался привычной рутиной – чистил меч. Внешне он был таким же собранным и серьезным, как и всегда, но внутри его мучили сомнения.

«Что же теперь делать…»

Причиной его беспокойств была спасенная им вчера девушка по имени Хлоя.

Это был импульсивный поступок. Элитный рыцарь, он был человеком чести с обостренным чувством справедливости и милосердия, поэтому не смог пройти мимо беззащитной девушки, на которую напали три бандита. Он вмешался и спас ее, несмотря на то что у него был выходной и он не был на службе. Разумеется, это было правильным решением, но вот дальше…

Она выглядела нездоровой, потеряла сознание, и он просто не мог оставить ее на улице. Привел домой – повезло хоть, что рядом был.

Изначально он собирался дождаться, когда она придет в себя, и передать Хлою стражам, но из ее рассказа понял, что все сложнее, чем казалось. Так он решил, что будет правильнее приютить ее хотя бы временно.

Разумеется, он осознавал, что королевские рыцари так не поступают. Он был дисциплинированным и преданным своей стране стражем. Но он знал и цену слепого повиновения – однажды он уже не осмелился нарушить приказ, и это стоило ему жизни человека, которого можно было спасти. И кроме того…

«Я не мог… просто оставить эту девушку…»

Девушку, которая со слезами на глазах уплетала его обычный пот-о-фё, повторяя, как ей вкусно есть то, что он сам поглощал бездумно.

Девушку, которая радовалась ванне так сильно, что ее глаза сверкали.

Девушку, которая терла глаза от сонливости, как маленький ребенок.

Жители такого большого города будто уже всем пресытились. Хлоя на их фоне казалась простой, открытой и настоящей. Все стало понятно, когда она упомянула, что родом из глубинки. И все равно такое поведение согревало его изнутри.

Ллойд сам плохо умел выражать эмоции, и, вероятно, именно поэтому его так начало тянуть к легко и ярко показывающей чувства девушке. От этого ему захотелось еще немного побыть рядом и понаблюдать, хотя разум и твердил, что это неправильно.

Для него, посвятившего жизнь мечу, это было совершенно новым чувством. Он даже с облегчением подумал, что ему повезло со своим спокойствием: иначе за последние два дня он успел бы выставить себя перед ней полным идиотом.

Но так продолжаться не может. Нельзя просто сидеть и ничего не делать. Юноша ломал голову, и все без толку – подходящего решения не находилось.

– Ты уже давно одно и то же место чистишь. О чем задумался?

Стюарт выдохнул и повернулся. Перед ним стоял человек с длинными золотистыми волосами и ясными, как небо, голубыми глазами. При виде человека с такой внешностью можно сразу понять – у него никогда не было проблем в общении с противоположным полом.

– Переживаешь о чем-то? Ты всегда можешь обратиться за советом к своему замкомандующему. У меня ведь богатый жизненный опыт! – с привычной легкой улыбкой на лице проговорил Фредди, заместитель командующего Первого рыцарского ордена.

Ллойд ничего не ответил и просто тихо вздохнул.

– Эй, чего вздыхаешь на мои слова?!

– Вам показалось. Просто выравнивал дыхание перед разговором.

– Наши разговоры тебя так утомляют, что ли?! – воскликнул тот с нарочито драматичным возмущением.

Фредди в этом году исполнялось тридцать, и он всегда беспокоился о юноше, который был почти на целое поколение моложе. Ллойд иногда позволял себе вольности в общении, пренебрегая формальностями и субординацией, но это объяснялось их давними и близкими отношениями.

– Ну? Что случилось?

Ллойд не собирался рассказывать о вчерашнем, поэтому с невозмутимым лицом ответил:

– Ничего особенного.

– Врешь. Чтобы «Черный Жнец» летал в облаках? Да это же событие уровня конца света!

– Мало того что, не спросив, придумали прозвище, так еще и используете его…

– Ну а что ты хотел? Ты мастерски владеешь мечом, боевые навыки у тебя безупречны, а в бою хладнокровен и безжалостен. Неудивительно, что оно прижилось – кто-то называет тебя так из страха, а кто-то – забавы ради.

– И вовсе они не безупречны. А насчет хладнокровности… не спорю. Но я всего лишь преданно выполняю приказы. В этом же нет ничего такого?

– Преданно, да?.. – пробурчал Фредди, пожимая плечами. – Раз настаиваешь, что все в порядке – пусть так. Главное, чтобы на службе не сказалось.