ей в глаза. – Ты предусмотрительно набрала для меня ванну, приготовила безупречную пасту, убрала все до последней пылинки… Честно говоря, я только и думал, чтобы попросить тебя остаться.

– Вы… переоцениваете меня. – И пусть ей казалось, что он говорил это из вежливости, эти слова наполнили ее сердце теплотой и заставили улыбнуться.

«Нельзя… Это ведь важный разговор, от которого зависит мое будущее. Надо держаться серьезно», – подумала Хлоя и пальцами опустила уголки губ, чтобы сдержать улыбку.

– Что это за выражение лица? – удивился юноша.

– Серьезное.

– Понятно. Рад видеть такой настрой, – кивнул он и продолжил: – Вернемся к делу. Единственное, что я обязательно хочу поручить тебе, – это уборка. Все остальное – готовка, стирка, подготовка ванны – только по возможности. Что же касается зарплаты, я уточню детали и скажу позже. Ты сможешь свободно пользоваться одной из пустующих комнат, а также готовить и есть, когда захочешь. Завтра я дам тебе деньги, чтобы ты купила себе все необходимое.

– Э-это очень щедро!.. – воскликнула Хлоя, изумленно распахнув глаза.

– Разве?.. Я думал, это вполне нормальные условия.

Говоря откровенно, для работы с проживанием это были средние условия или слегка лучше среднего. Но для девушки, которую в родном доме держали в полуразвалившейся пристройке и использовали как тряпку, они казались поистине невероятными. Для нее это было все равно что оказаться в роскошной гостинице после долгого скитания в пустыне.

– Итак, что скажешь? – спокойно спросил Ллойд.

– Хм…

Учитывая все вышесказанное, можно было без колебаний согласиться. Но причина, по которой слова застряли у нее в горле, была очевидна: все звучало слишком хорошо, чтобы быть правдой – и от этого становилось страшно. Нет ли у него скрытых мотивов? Не попадется ли она в какую-нибудь ловушку?.. Опасения мелькали в голове у Хлои, которая прожила далеко не сладкую жизнь.

«И все же…»

Ей вспомнился недавний разговор.

– Ллойд, а что вам не нравится?

– Ненавижу ложь, несправедливость и неблагодарность, – ответил тогда Ллойд.

За это недолгое время девушка убедилась в этом.

«Он немного странный, местами даже непредсказуемый… но в глубине души невероятно серьезный, честный и добрый… Такой человек никогда бы не стал никого обманывать…»

Вот так все и решилось.

– Полагаюсь на вас в дальнейшем, – сказала Хлоя, уважительно склонив голову.

– Да, я тоже рассчитываю на тебя. Только давай без таких формальностей, а то становится как-то неловко, – смущенно согласился юноша.

– Поняла, простите!

Так Хлоя Арденн стала домработницей в доме рыцаря.

Хотя было неизвестно, что ее ждало дальше, а в сердце все таилась тревога, сейчас она искренне радовалась тому, что сможет еще дольше оставаться рядом с ним.

Глава 3

«Старательная домработница»

В тот же вечер Ллойд отрабатывал удары, размахивая мечом, в саду возле дома. Дополнительные тренировки вне служебного времени были обычным делом – закалять тело и дух нужно всегда. А тренировки с мечом и силовые упражнения уже долгие годы были неотъемлемой частью распорядка дня юноши.

Луна скрылась за облаками, и ночь окутала все вокруг, но его глаза уже давно привыкли к темноте, и плохая видимость ему совершенно не мешала.

На территории его дома был обширный сад, вероятно предназначенный как раз для ежедневных упражнений. Вот только никто давно за ним не ухаживал, и он сильно зарос. Ллойд уже долгое время думал, что пора бы с этим что-то сделать, но подходящего момента все не находилось. В результате получилась странная картина: трава буйствовала повсюду, кроме тех участков, где он постоянно двигался.

Когда количество отработанных ударов перевалило за тысячу, Ллойд вдруг поймал себя на мысли:

«Как-то это… странно…»

Мысль о том, что теперь он будет жить вместе с кем-то, до сих пор казалась ему нереальной. Он слишком долго был один и привык к одиночеству.

Идея дать Хлое работу пришла ему в голову еще до возвращения домой. А когда он увидел ее мастерство, разглядел ее хозяйственные способности и внимание к деталям, сомнений не осталось.

Для самой девушки это предложение казалось чудом, поэтому все решилось удивительно легко и быстро и оба остались в выигрыше. Но, несмотря на это, кое-что его стало беспокоить.

«Смогу ли я быть достойным работодателем?»

Такая мысль не давала ему покоя.

Ллойд с юных лет посвятил себя мечу и почти ни с кем не общался, поэтому ему было трудно выстраивать отношения с людьми. А уж если речь шла о противоположном поле – это вообще был для него целый другой мир. Он переживал: а вдруг, сам того не осознавая, поступит как-то не так? Скажет что-то странное? Сделает что-то, что вызовет у нее отторжение? Почему-то сама мысль о том, что Хлоя может его возненавидеть, оставляла неприятный осадок в груди. И он совершенно не понимал почему.

Он до сих пор не мог до конца понять, что именно имел в виду Фредди, говоря:

«Тебе стоило бы больше общаться с людьми – может, тогда и твоя зажатость пройдет».

Но сейчас у него не оставалось иного выбора, кроме как смотреть на происходящее с оптимизмом – возможно, совместная жизнь и общение с этой девушкой действительно станут для него ценным опытом, как и говорил Фредди.

«К тому же… кое-что не дает мне покоя…»

С виду она была светлой, доброй и с открытым сердцем, но за ее улыбкой, в движениях, в оброненных будто бы случайно отдельных фразах скрывалось далеко не столь безмятежное прошлое. Отсутствие собственной воли, стремление опускаться на колени, склонить голову к полу, будто прося прощения, – люди, выросшие в заботе и безопасности, так себя не ведут. Ллойд всегда остро чувствовал несправедливость – особенно когда страдали беззащитные. Мысль о том, что с такой маленькой и хрупкой девушкой могли плохо обращаться, вызывала в нем ярость, сжимающую горло.

Его заинтересовала Хлоя и ее история. Он хотел узнать, какой была ее жизнь до этого момента. Где она жила, через что ей пришлось пройти… и почему в итоге она оказалась здесь, в столице.

Пока он все это прокручивал в голове, Хлоя, спокойная и расслабленная, вдруг появилась рядом.

– Ллойд, спасибо за ванну, – сказала она с легкой улыбкой.

– Уже вышла?

– Да, это было так приятно… Ах, вы, кажется, отрабатывали удары в темноте?

– Да, это часть моей тренировки.

– Тогда вы, должно быть, вспотели. Я могу подогреть для вас воду.

– Не стоит. Я просто разминался, поэтому не вспотел.

– Понятно… Вы действительно невероятны, господин рыцарь… – с ноткой восхищения произнесла девушка.

В ту