же секунду облака расступились, дав дорогу лунному свету, осветившему все вокруг.

У Хлои перехватило дыхание, и она замерла.

– Что случилось?.. – удивленно спросил юноша, но ответа не получил.

Хлоя застыла, уставившись в одну точку – на меч. Вид длинного, сверкающего в лунном свете серебряного клинка, который Ллойд держал в руках, заставил ее лицо исказиться.

– Н-нет! Пожалуйста, не надо…

– Хлоя?!

Ее ноги подкосились, и она без сил опустилась на землю. Ллойд мгновенно убрал меч в ножны и бросился к ней.

Все случилось внезапно.

Девушка вышла после ванны во двор и увидела, как рыцарь оттачивал удары мечом. Лунный свет пробился между облаков и осветил длинный серебряный меч, который в тот же миг в ее глазах превратился в тот самый нож, который направила на нее мать. Сердце забилось, по спине потек холодный пот, лицо побледнело, а дыхание стало рваным, как будто в груди что-то тяжелое перекрыло воздух.

– Что случилось? – донесся до нее голос Ллойда.

Но она не могла ответить. Не могла даже взглянуть на него. Перед глазами всплыло обезумевшее от ярости лицо Изабеллы. Пронзительный, режущий слух крик, острое лезвие, направленное на нее, – все, что она пыталась забыть и упрятала в самые темные глубины памяти, всплыло в одно мгновение.

– Не надо… прошу… – срывающимся голосом прошептала Хлоя.

– Хлоя!

И в ту же секунду, как она упала на колени, сжав руками грудь, он сорвался с места и бросился к ней.

– Что с тобой? Ты в порядке?

Она лишь хватала воздух. Юноша понял, что у нее началась паническая атака.

– Хлоя! Держись! Посмотри на меня! – Он опустился рядом, взял за плечи. Но ее глаза были пустыми и смотрели куда-то мимо.

– Нет… Прошу… Не надо, пожалуйста… – шептала она дрожащим голосом, будто умоляла о прощении.

«Черт, все серьезно», – подумал Ллойд. Его сердце сжалось. Она страдала, ее дыхание было неровным. Если он не вмешается, она может просто задохнуться. Но прошедший через тысячи сражений и тяжелых испытаний парень не потерял самообладания. Он перебирал в голове все возможные способы, что делать, как помочь. И тогда память сама подсказала… Это было давным-давно: когда он сам впал в панику, один человек просто обнял его и медленно гладил по спине. Тогда тревога начала отпускать. Следуя этому примеру из прошлого, Ллойд обнял Хлою. Та тихо и испуганно ахнула, но он не отступил. Его объятия были мягкими и заботливыми.

– Все хорошо. Теперь ты в безопасности… – прошептал он спокойным и ласковым голосом, гладя ее по спине.

Он будто держал в руках что-то драгоценное. Она была легче, меньше, чем он думал. Такая хрупкая. И в нем вспыхнуло что-то похожее на инстинкт – защищать ее, чего бы это ни стоило.

– Здесь только я… поэтому можешь не переживать…

Хлоя вздрогнула от внезапного прикосновения, но ощущение тепла его тела и прикосновений его рук постепенно вернуло ее в реальность. С каждым мягким движением его ладони по спине и каждым теплым «все хорошо» сердце, охваченное паникой, билось все ритмичнее. От его прикосновений, запаха и тепла ее наполнило ощущение защищенности, и в сердце вновь воцарилось спокойствие.

– Успокоилась? – тихо спросил юноша, заметив, что ее дыхание стало ровнее.

Девушка слабо кивнула.

– Прошу… прощения…

Она еще в себя не пришла, а уже в первую очередь извиняется.

– За что ты извиняешься? – Ллойд, не придавая значения ее словам, продолжал мягко гладить по спине, стараясь утешить. – Сейчас главное – привести дыхание в порядок. Глубокий вдох, выдох.

Она стала следовать его указаниям, впитывая каждый вдох и выдох. Когда Стюарт убедился, что она успокоилась, задал ей вопрос:

– Тебя… напугал мой меч?

Хлоя вздрогнула и снова кивнула.

– Некоторое время назад… на меня направили нож, потом гнались за мной… Я думала, что умру, поэтому… я… я…

Ллойд снова крепко обнял ее, прижимая к себе. Его запах успокаивал и утешал.

– Ты не обязана говорить. Расскажешь, когда будешь готова. Всему свое время.

Он говорил искренне, хотя и неуверенно. В тоне его звучала нежность, которой было достаточно, чтобы согреть душу. В груди Хлои загорелось нечто теплое, и то холодное, тревожное ощущение страха, что охватило ее раньше, почти исчезло. Сейчас она чувствовала только мерное биение своего сердца.

– Да… – кивнула она, ощущая, как тепло разливается по щекам, и, не осознавая этого, крепко сжала одежду рыцаря.

– Спасибо.

– Не за что.

Хлоя некоторое время оставалась в его объятиях, ощущая мягкие поглаживания.

– Черт возьми, все еще болит! – взорвался крупный лысый мужчина, схватившись за шею с выражением страдания на лице. Это был Алан.

В баре, расположенном в Южном округе, одном из самых небезопасных районов столицы, та самая напавшая на Хлою троица продолжала жаловаться на свои недавние травмы.

– У меня тоже! Удар по спине был как от плетки, – пробурчал его подручный, длинноволосый блондин по имени Жюст, пытаясь облегчить боль, массируя свою спину.

– И у меня! Мне теперь от одного вида лука становится страшно. Кажется, у меня травма, – продолжил Маш, парень с прической под «горшок». – Я его больше даже есть не могу…

– Эй, мы тут, вообще-то, про физические травмы говорим! – вмешался Жюст, но его слова заглушил грохот, с которым Алан поставил стакан на стол.

– Кого это волнует! Я в бешенстве! Я вне себя от злости!

– Я тоже! – поддакнул Жюст.

– И я! – добавил Маш, кивнув в знак согласия.

В тот дождливый день в одном уголке Центрального округа они попытались силой увезти девушку, которая, как они думали, сбежала из дома. Но их планы нарушил проходивший мимо парень. Они разозлились и напали на него, но в итоге были сами избиты. Алан повредил шею, Жюст получил травму спины, а Маш… теперь боялся лука. Хотя все это было их собственной ошибкой, они не чувствовали никакой вины, и их гнев на вмешавшегося молодого человека с каждым днем только рос.

– Черт, как только вспоминаю, так еще больше злюсь! Как этот сопляк смеет над нами смеяться!

– В следующий раз, как только встречу его, так вмажу… Ударю пару раз. Нет, лучше три! Прямо в лицо!

– А еще хочется натереть ему глаза нарезанным луком, чтобы заставить его плакать!..

Бандиты сидели за столом, обсуждая свои дальнейшие действия, и каждый из них был поглощен своими мыслями. Они не понимали, что лучше бы оставить эту затею, учитывая, что их противником был человек с огромной силой, и вместо этого продолжали планировать.

В это время за ними с любопытным