уходили довольные и улыбающиеся. Глядя на это, Хлоя подумала, что многие приходят сюда не просто за продуктами – люди возвращаются из-за самой хозяйки, ее доброты и искренности.

– Спасибо за покупку! Приходи еще! – весело помахала ей продавщица после расчета.

– Огромное вам спасибо за все… и за подарки тоже! Мне очень приятно! – неловко сказала девушка, взглянув на щедрое количество продуктов.

– Да ладно тебе! Считай, это на новоселье! Так что постарайся как следует!

– Д-да! Я обязательно постараюсь!

Хлоя никак не могла отделаться от мысли: кажется, под словом «стараться» она и та добродушная женщина имели в виду совсем разное. Но сейчас было важно лишь то, что все для ужина было куплено.

Миссия дня завершена: обе руки были заняты.

«Надо поторопиться домой и начать готовить…» – подумала она, мысленно прокручивая меню на ужин. Хлоя ускорила шаг, сердце ее трепетало от предвкушения: как Ллойд отреагирует? Понравится ли? Что он скажет?

И тут, проходя через парк, она вдруг остановилась. У самого входа, рядом с деревом, стояла маленькая девочка лет пяти и испуганно смотрела вверх. У нее были мягкие, волнистые светлые волосы до спины и большие голубые глаза. Платье с оборками выглядело нарядно и дорого. Казалось, она из состоятельной семьи, но почему-то никого из взрослых рядом не было.

«Интересно, что случилось?..» – Хлоя подошла ближе и присела рядом.

– Привет.

Девочка повернулась и посмотрела на нее, слегка наклонив голову.

– Сестренка, а вы… сейчас переезжаете?

– Нет, я просто шла за покупками, – с улыбкой ответила Хлоя.

Неудивительно, что при виде набитого рюкзака и пакетов у девочки сложилось такое впечатление.

– Что случилось? Все в порядке?

Малышка молча подняла руку и указала вверх. Девушка посмотрела в том же направлении и заметила, что на одной из высоких веток дрожит от страха котенок. Стоило прислушаться, и до ушей донеслось слабое, жалобное мяуканье.

– Похоже, он не может слезть… Он так боится. Я просто не смогла пройти мимо.

– Вот как… – Похоже, у девочки было очень доброе сердце.

– Сестренка с покупками… а ты не можешь как-то помочь? – Девочка тревожно посмотрела на нее снизу вверх.

Хлоя, у которой у самой было доброе сердце, не могла проигнорировать просьбу этой малышки.

«Попробовать приманить едой? Или отвлечь палкой? Но если ему страшно, то он не решится спуститься. Тогда…»

Она снова посмотрела на дерево. Примерно как трехэтажный дом, но с прочными ветвями и шероховатой корой.

«Может, я смогу взобраться…»

Хлоя слегка улыбнулась, приподняв уголки губ.

– Подождешь немного?

Не теряя времени, она сбросила с себя рюкзак и пакеты. Девочка смотрела на нее во все глаза, пораженно следя за ее действиями. Она не успела ничего ответить, как Хлоя уже начала ловко взбираться на дерево.

– С-сестренка! Это ведь опасно!

– Не переживай, все будет в порядке! – крикнула девушка.

В мгновение ока она оказалась рядом с котенком.

– Иди сюда, не бойся, – мягко позвала Хлоя, приманивая напуганного зверя.

Даже на такой опасной высоте, где одно неверное движение могло стоить здоровья, она ничуть не волновалась. Напротив, была спокойна, как если бы находилась прямо на земле. Она мягко и уверенно продолжала успокаивать котенка, будто точно знала, что действует правильно.

– Хороший котик, хороший, – с улыбкой говорила она.

Когда зверек приблизился к ней, она прижала его к груди, аккуратно засовывая в свое платье, и с легкостью спустилась с дерева. Девочка, с удивлением наблюдавшая за этим, восхищенно пробормотала:

– Ты как обезьянка…

– Он твой? – спросила Хлоя, указав на котенка, который выглядывал из ее платья и аккуратно вылизывал свою шерстку.

Девочка отрицательно покачала головой.

– Вот как, – тихо ответила девушка и выпустила его на свободу.

Котенок сделал несколько маленьких шажков, обернулся, мяукнул и скрылся среди деревьев.

– Котенок говорит: «Спасибо, обезьянка».

– Обезьянка?..

– Кстати, а как ты залезла на дерево? Это было потрясающе! Как ты это сделала?! – Глаза у малышки сияли, выдавая неподдельное восхищение.

Хлоя, слегка смущенная, смогла лишь ответить:

– Ну… как-то так?

Во владениях Арденн был лес, где она маленькой часто лазила по деревьям. Конечно, под присмотром Ширли. Со временем это стало для нее чем-то естественным. Для нее, выросшей в деревне, такие навыки были обычным делом, поэтому она не думала, что совершила что-то выдающееся. Но маленькая девочка сияла от восторга – видимо, для нее Хлоя была настоящим героем.

– Спасибо, сестренка! – Она наклонила голову, и несколько смущенная девушка ответила:

– Ах, не за что!

В этот момент к ним подбежала молодая красивая женщина. Ее светло-розовые волосы переливались в солнечных лучах.

– Миллия!

– О, мама!

– Я же говорила тебе, не уходи без предупреждения!

– Но дома так скучно!

Хлоя невольно улыбнулась, наблюдая за милой сценой.

– А кто это?

– Это сестренка-обезьянка!

– Обезьянка?..

– Ах, простите, я… – начала Хлоя.

Прежде чем мать девочки могла в чем-либо ее заподозрить, девушка рассказала ей о случившемся.

– Ох, так вот оно что. Прошу прощения, что моя дочь потревожила вас. Миллия, извинись, пожалуйста.

– Извини…

– Прошу, не надо, – ответила Хлоя, не привыкшая к такому.

– И еще спасибо, что выслушали ее капризы. Но, похоже, ваше красивое платье испачкалось… Позвольте как-то отблагодарить вас.

– Ах, нет-нет, не нужно! Я ведь ничего такого не сделала…

Это платье и так уже испачкалось, пока она шла через горы, поэтому она не задумываясь полезла на дерево.

– Ну тогда хотя бы скажите, как вас зовут.

– Хлоя.

– Хлоя, красивое имя. А меня зовут Сара.

Женщина слегка поклонилась, и Хлоя, растерявшись, попыталась ответить тем же.

– Не стоит так переживать, расслабьтесь, – по-доброму сказала Сара.

– С-спасибо вам.

Хлое она показалась очень хорошей. Такая бы никогда не стала поднимать руку на свою дочь.

После этого они немного поговорили: Хлоя рассказала, что купила в торговом районе и что собирается готовить на ужин. Сара была такой отзывчивой, что девушка сразу почувствовала себя с ней комфортно.

– Хотела бы поболтать еще, но мой муж вот-вот вернется.

– Ах, да, конечно, извините, что задержала вас.

– Не стоит извиняться! Мне было приятно с вами поговорить. Надеюсь, мы еще встретимся!

– Да! Обязательно.

– Пока-пока, сестренка-обезьянка! – звонко крикнула девочка и, сделав широкое прощальное движение рукой, скрылась за углом, крепко сжимая ладонь матери.

Хлоя тихо махнула им вслед и прошептала:

– Как же это здорово…

Наверное, так и выглядят обычная мать с ребенком.

Сколько себя помнила, Хлоя не получала от родителей ни капли тепла. Она давно убедила себя, что так и должно быть – и, пожалуй, так даже было проще. Но сказать, что она никогда не мечтала о родительской любви, было бы ложью. А когда перед глазами возникала такая простая и