теплая сцена, желание испытать нечто похожее становилось особенно сильным.

Грустные мысли подбирались все ближе, но она встряхнула головой, чтобы прогнать их.

Теперь ей пора было возвращаться домой – готовить ужин. И на этот раз она намеревалась дойти до цели.

Как и обычно, Ллойд вернулся домой под вечер. Он только перешагнул порог, как к нему тут же подскочила Хлоя.

– С возвращением…

– Что-то не так?

Сегодня она не бросилась встречать его с низким поклоном, но была настолько подавленной, что это нельзя было не заметить. Глаза опущены, плечи поникли, а голос – особенно безжизненный.

– Я старалась вести себя непринужденно, чтобы вы не заметили… Но вы видите все насквозь, как и ожидалось от рыцаря.

– Нет, просто это очевидно, – спокойно ответил он. – Так что случилось?

– Я поняла, что у меня есть критический для домработницы недостаток!

– Критический недостаток?

Хлоя глубоко вздохнула, все еще не решаясь говорить. Но, в конце концов собравшись с духом, встретилась с ним взглядом и сказала:

– Похоже… я не могу пользоваться кухонным ножом!

Днем, когда она покупала нож, все было в порядке. Вернее, ей просто было не настолько тяжело и страшно, как раньше.

«Я просто покупаю нож. Все хорошо. Никто им не размахивает…» – повторяла Хлоя в уме, стараясь успокоить себя, пока шла к прилавку. И все же она дрожала, в памяти всплывали обрывки того самого дня. Но, несмотря на это, она все же выбрала нож и смогла купить его. После того случая, когда ее накрыла паника, это был прогресс. Но ей все равно было тяжело.

«Смогу ли я вообще пользоваться ножом, если мне было не по себе даже покупать его?..»

У нее было плохое предчувствие, которое оказалось правдой. Хлоя, вернувшись домой, сразу же принялась убираться, после чего решила приготовить ужин. Но стоило ей взять нож в руки, как те затряслись.

Сейчас она сидела напротив Ллойда, прижав ладони к груди, и с трудом объясняла ему ситуацию:

– Руки тряслись… Я не смогла нормально его держать, не смогла порезать ничего… Домработница, которая не может пользоваться ножом? Где такое видано? Простите, что подвела вас. Вы ведь полагались на меня…

Она низко склонила голову.

«Какая же из меня служанка, если я даже нож в руках не могу держать? Не удивлюсь, если меня сейчас уволят», – думала Хлоя.

Юноша какое-то время молча смотрел на нее. Потом медленно поднялся, подошел и встал на одно колено рядом. Девушка вздрогнула, не понимая, что происходит.

– На самом деле… я ужасно шью.

– Простите?.. – неуверенно спросила она, растерянно наклонив голову.

– Даже не то чтобы «ужасно» – я попробовал один раз и тут же сдался. Эти крошечные иголки, которые нужно сотни раз втыкать в ткань, чтобы хоть что-то получилось… Я чуть не сошел с ума.

Казалось, это воспоминание для него особенно горькое – такое у него было выражение.

– У меня плохо получается любая работа, требующая точности и внимания к деталям. Ни готовка, ни уборка в труднодоступных местах мне не даются. Все это мне совершенно не подходит.

Постепенно Хлоя начала понимать, к чему он ведет.

– Я это к тому, что у каждого человека есть то, с чем он справляется, и то, что ему дается плохо. Это абсолютно нормально. Нет идеальных людей. Поэтому и я не жду от тебя совершенства. Так что… – Он серьезно посмотрел ей прямо в глаза. – Не переживай из-за ножа.

Девушка тут же почувствовала себя легче. С детства от нее требовали безупречности, но, даже когда она все делала идеально, ее все равно критиковали.

– К тому же у тебя и так есть выдающиеся способности. Взять хотя бы уборку – ты делаешь это превосходно. А до сегодняшнего дня ты ведь готовила отличные блюда, ни разу не пользуясь ножом.

– Я… не совсем заслуживаю таких лестных слов.

Она ожидала упреков и даже увольнения, а вместо этого получила доброту и поддержку. Казалось, его слова должны были обрадовать ее, но вместо этого она лишь растерялась. Ллойд спокойно добавил:

– И вообще, по нашему контракту твоя основная обязанность – уборка. Готовка не обязательна. Разве не было бы странно, если бы я злился на тебя за то, чего сам не требовал?

– Да, вы правы… но все же…

– Ты ведь серьезно ко всему подходишь и стараешься все делать сама. Это достойно уважения. Но ты слишком на себя давишь. Я уже говорил – у всех есть свои и сильные, и слабые стороны. И, если что-то не получается, стоит просто попросить о помощи. – В его голосе не слышалось ни капли осуждения. – Обращайся ко мне. Не взваливай все на себя.

– Ллойд… – прошептала Хлоя. Голос ее невольно дрогнул, будто она сдерживала слезы.

Забота, внимание и искренняя доброта – все то, чего ей всегда не хватало. И в этот миг она всем сердцем обрадовалась тому, что ее хозяином стал именно этот человек.

– Ну что ж, – сказал Ллойд, поднимаясь. – Чем тебе помочь?

Хлоя подняла голову и посмотрела на него. Ее лицо наконец прояснилось, и она с улыбкой на лице произнесла:

– Простите, что беспокою вас… но не могли бы вы порезать курицу на кусочки?

Тем же вечером они сидели за столом в гостиной, уставленным горячими и аппетитно выглядящими блюдами. Пара склонила головы в короткой молитве, а затем взяла в руки ложки.

– Вкусно, – пробормотал Ллойд, едва попробовав первую ложку основного блюда – тушеной курицы в томатном соусе.

Мясо было настолько нежным, что легко резалось даже ложкой. При укусе из него выступал ароматный сок, а куриный жир мягко обволакивал язык. Кислинка помидора, сладость лука, чесночный аромат – все это вместе создавало яркий насыщенный вкус.

– С хлебом тоже будет хорошо.

– Понял, попробую.

Он положил немного курицы и грибов на ломтик теплого багета, щедро полил все томатным соусом и положил в рот.

– Это… еда богов.

Он проглотил все за считанные секунды: вторая, третья ложка… Было очевидно, что еда пришлась ему по душе.

– Рада, что вам понравилось.

– Очень вкусно. После сегодняшней тренировки такое сытное блюдо – то, что нужно. И для мышц в самый раз.

– Что значит «для мышц»? – не удержалась от смеха Хлоя.

Но на самом деле именно этого она и добивалась – накормить его так, чтобы восстановить силы после тяжелого дня. Она мысленно сжала кулак в победном жесте.

– И еще раз спасибо вам за помощь, – поблагодарила