девушка, когда они съели примерно половину.

Ллойд сделал то, чего она пока не могла сама – нарезал курицу, лук и чесночный хлеб. С ножом он обращался удивительно ловко.

– Не стоит. Резать – моя специальность. После тренировок, где я ежедневно режу гигантских соломенных кукол, разделка курицы – плевое дело.

– П-понятно… звучит логично, – пробормотала Хлоя, хоть и заподозрила, что он вкладывает в слово «резать» совсем не кулинарный смысл.

– Судя по твоим блюдам, ты раньше могла спокойно держать нож, да?

– Да, дома я даже использовала два ножа сразу.

– Два ножа? Невероятно! Даже у нас в рыцарском ордене не каждый может использовать два меча одновременно.

– Ой, да ну вас! – невольно улыбнулась она его серьезным, но слегка неуместным словам.

– Раз могла раньше, значит, со временем сможешь и снова. Так что не стоит переживать. А если вдруг снова понадобится что-то раскромсать, можешь на меня рассчитывать.

– Спасибо. Если настанет день, когда мне снова потребуется что-то… «раскромсать», я обращусь к вам.

– Что-то ты подозрительно весело это говоришь.

– Простите, просто… забавно слышать слово «раскромсать», когда речь идет о готовке, – проговорила Хлоя, едва сдерживая хихиканье и прикрывая рот рукой.

Глядя на нее, юноша тоже едва заметно улыбнулся, будто и сам был рад тому, что его слова развеселили ее.

– Ну как тебе город? – спросил он, когда они после ужина уютно устроились на диване.

– Это было невероятно! Так весело! – воскликнула она, и ее лицо засияло. – Здания такие огромные, так много людей и разнообразных лавочек, которым нет конца! Я глазам своим не верила! Сначала я пошла в хозяйственную на главной улице, и там было столько всего! Но больше всего было интересно…

Девушка с воодушевлением принялась рассказывать обо всем, что случилось днем. О том, как купила все нужное: от повседневной одежды до мелочей для дома, о добродушной торговке в лавке с продуктами, о случайной встрече в парке. Она говорила с неподдельным восторгом, жестикулировала, не в силах сдержать эмоции. Но в какой-то момент остановилась, будто только сейчас осознала, сколько уже наговорила.

– П-прошу прощения! Я что-то слишком разошлась и совсем заболталась…

– Нет-нет, все хорошо. Главное – что тебе понравилось, – мягко улыбнулся рыцарь.

Ему было приятно слушать, как Хлоя так воодушевленно рассказывает о простом походе в город. Это вызвало в нем невольную радость, и он почувствовал, как внутри становится тепло.

– Ллойд, а вы нечасто ходите в город?

– Только по необходимости. Я не из тех, кто гуляет ради удовольствия, и тем более не тот, кто ходит пить один. Разве что за продуктами выбираюсь.

– Правда? Как жаль! В городе полно интересного, стоит только оглядеться!

– Если наблюдать за тобой, пока ты наблюдаешь за этим интересным, то скучать там точно не придется.

– Эй! Что это значит?

– Что слышала, – с усмешкой ответил Ллойд, будто дразня ее.

Хлоя надула щеки, но уже в следующую секунду ее осенило:

– А давайте… в следующий раз сходим вместе?

– Вдвоем? – удивленно спросил он, распахнув глаза.

– Ну, если это не доставит вам неудобства… – неуверенно добавила девушка.

– Думаю, с таким скучным парнем, как я, тебе быстро надоест.

– Ничего подобного. Я уверена, будет весело!

Ллойд задумался на мгновение, но вскоре ответил:

– Пожалуй, постараюсь выделить немного времени для этого.

В глазах Хлои вспыхнула радость, и ее лицо расплылось в улыбке, которая была настолько яркой, что ее захотелось запечатлеть на картине.

– Хорошо! Я буду с нетерпением ждать!

Увидев, как искренне она радуется, Ллойд невольно отвел взгляд, будто стараясь скрыть свои истинные чувства.

– Что-то не так?

– Это… ты купила новую заколку для волос? – неловко спросил он, пытаясь сменить тему.

Хлоя немного удивилась внезапному повороту в разговоре, но стоило понять, что он обратил внимание на ее новый аксессуар, радость вновь наполнила ее сердце.

– Ах, вы заметили? – Девушка дотронулась до бантика: не просто милого, но и практичного, как она сама решила.

– Рыцарь должен уметь замечать даже самые незначительные изменения в своем окружении. Я увидел ее, еще когда вернулся домой, но не счел нужным говорить… Что случилось? – спросил он, видя ее смущение.

Хлоя слегка покраснела и нервно заерзала, а Ллойд не знал, как на это реагировать, и сам тоже смутился.

– Мне правда приятно.

– Не припоминаю, чтобы говорил что-то, что могло бы тебя порадовать…

– Девушкам бывает очень приятно, когда замечают даже совсем небольшие изменения.

– Вот оно как?

– Именно так.

На мгновение повисла тишина.

– Ну… Так как вам?.. – неуверенно спросила она, ее голос едва слышно дрожал.

– В смысле – как?

– Я не выгляжу… странно?

Хлоя ждала ответа опустив глаза и положив руки на колени. Юноша хотел было сказать что думает, но слова застряли у него в горле. Он нахмурился, будто сам не понял, почему сделал ей комплимент, но все же произнес:

– Нет, совсем не странно. Тебе очень идет.

Лицо девушки засветилось.

– Я… рада, – прошептала она, улыбаясь, словно ребенок, впервые получивший подарок от родителей.

Молодой человек задержал взгляд на ней дольше, чем следовало, и не успел вовремя его отвести. В этот раз Хлоя успела увидеть то, что в прошлый раз ускользнуло от нее: едва заметный румянец на его щеках.

Она пока не догадывалась, почему он так себя вел, но… теплое чувство у нее в груди и участившееся сердцебиение подсказывали, что внутри самой девушки тоже что-то изменилось.

– Хлою до сих пор не нашли?!

В отдаленной провинции Шадаф в особняке маркграфа Арденна разнесся по всей комнате гневный крик Изабеллы.

– П-прошу прощения, госпожа… В поисках участвуют все слуги, но нам пока не удалось обнаружить никаких следов.

Слова старшей горничной привели маркграфиню в такую ярость, что она швырнула в нее бокал. Стекло со звоном разбилось о пол, осколки рассыпались у ног. На ковре расплылось алое пятно – в бокале еще оставалось немало вина. Главная горничная сдержалась, чтобы не вскрикнуть, и задрожала от страха.

Другая служанка, наблюдавшая за происходящим, сразу бросилась убирать осколки. Она знала, что стоит хоть немного замешкаться – и следом посыплется ругань и оскорбления.

– Столько слуг ее ищут, и никто не может ее найти… Я устала это слушать!

Гнев Изабеллы не утихал. Прошло две недели с тех пор, как ее дочь бесследно исчезла. Сразу после ее исчезновения Изабелла сообщила обо всем Гарри – своему старшему сыну и нынешнему главе дома Арденн. Он незамедлительно распорядился начать поиски. Однако искать девушку поручили лишь слугам, работающим в особняке. Вмешательство посторонних