Я рассмеялся, откидываясь в кресле.

— Станислав, ты мыслишь категориями мирного времени. Окупаемость, маржа… Мы продадим это не обычным фермерам. Мы продадим это Империи.

Он непонимающе уставился на меня.

— Когда пыль уляжется, — начал объяснять я, — Барышников слетит, а из столицы приедут проверяющие, им нужно будет показать победу. Им нужно будет показать, что Империя заботится о своих гражданах, что сожжённые орками земли возвращаются к жизни. И тут появляешься ты — герой-строитель, который на свои деньги отстроил образцово-показательные безопасные поселения. У меня есть абсолютно чёткое мнение, подтверждённое аналитикой, что Империя с радостью заплатит за эти деревни тройную цену, только чтобы перерезать там красную ленточку перед камерами и передать ключи жителям. Они купят у тебя эту недвижимость, чтобы вернуть народу веру в государство. И поверь, в смету мы заложим все наши серверные и шахты для дронов.

Лицо Башатова медленно разглаживалось. Скепсис уступал место холодному расчёту бизнесмена, который только что увидел золотую жилу.

— То есть… мы строим правительственный пиар-проект с нашей скрытой инфраструктурой внутри?

— В точку. Мы обсуждаем детали, закупаем материалы, и завтра ты отправляешь туда первые бульдозеры. А воздушное прикрытие я обеспечу.

Мы пожали руки.

Глава 4

Где-то в Многомерной Вселенной

Мир Абырвалг

День Великого Отчёта — время, когда вожди кланов приползали к ногам верховного вождя Гхркала, хвастаясь добычей и вымаливая милость. И пока всё шло… неплохо.

— Клан Кровавого Клыка! — прорычал Гхркал. — Что принесли вы с Пепельных Равнин?

Вперёд, низко кланяясь, выступил грузный орк с ожерельем из человеческих ушей.

— Великий Гхркал! Мы сожгли три города двуногих! Мы пригнали две сотни рабов! Мясо молодое, крепкое, хватит на зиму! И ещё… мы нашли залежи той синей руды, что так нравится твоим шаманам!

Гхркал довольно хмыкнул. Синяя руда — это хорошо. Шаманы делали из неё взрывчатку, которая красиво разносила вражеские укрепления.

— Достойно, — буркнул он, бросая обглоданную кость в сторону говорившего. Тот ловко поймал её на лету и с поклоном отошёл. — Клан Тёмного Леса!

Очередной вождь шагнул в круг света от факелов.

— Мы прорвались в Мир Шепчущих Вод, о Великий! Там много рыбы, много воды, но человечишки оказались слабыми. Мы перебили их стражу, взяли их склады с зерном и привели пятьдесят молодых самок!

Гхркал скривился.

— Зерно — для скота! — рыкнул он. — Мне нужно железо! Мне нужна их магия! Вы что, ходили туда на пикник⁈ В следующий раз пойдёте в авангарде, когда будем брать крепости каменных людей. Посмотрим, как ваше зерно поможет вам!

Вождь Тёмного Леса побледнел (насколько это было возможно для зеленокожего орка), низко поклонился и поспешно скрылся в толпе.

Так продолжалось несколько часов. Вожди докладывали о набегах, о захваченных рабах, о найденных артефактах и золоте… Гхркал слушал, иногда одобряя, но чаще гневно критикуя. Он был недоволен, потому что добыча мельчала. Миры, куда вели открытые порталы, казались истощёнными, людишки стали трусливыми и прятались за высокими стенами, а их магия становилась всё более раздражающей. Ему не хватало настоящей силы, способной бросить вызов его Орде.

Наконец, его единственный глаз остановился на фигуре, стоявшей поодаль, в тени огромного сталагмита.

— Архык, клан Железного Черепа! Твоя очередь, выйди на свет!

Молодой вождь медленно вышел на освещённое место. Он выглядел… помятым. Его доспехи, обычно сияющие начищенной сталью, были покрыты глубокими царапинами, а на плече красовалась свежая, наскоро перевязанная рана.

— Ну? — поторопил Гхркал, постукивая пальцами по подлокотнику. — Что скажешь? Я помню, ты обещал мне горы человеческого мяса и реки их крови из того нового мира… Ну так где добыча, Архык? Где рабы? Где железо?

Архык сглотнул. Он знал, что этот неприятный момент наступит и даже репетировал свою речь сотни раз. Но сейчас, под тяжёлым взглядом Верховного Вождя, все заготовленные слова вылетели из головы.

— Великий Гхркал… — начал он, стараясь придать голосу твёрдость. — Всё… всё пошло не так…

По залу тут же прокатились шепотки. Слово «не так» в присутствии Верховного Вождя было равносильно признанию в собственной никчёмности.

— Что значит «не так»⁈ — прорычал Гхркал.

— Нас… разбили, — Архык опустил голову.

Шепотки превратились в гул. Орки недоверчиво косились на Архыка. Разбили? Клан Железного Черепа, одних из самых свирепых бойцов Орды?

— Разбили? Ты издеваешься надо мной, Архык?

— Клянусь кровью предков, Великий! — воскликнул вождь Железного Черепа. — Железные птицы плюются огнём и железом, они сбрасывают на нас взрывающиеся камни! Они… они неживые, Великий! Их невозможно убить, потому что они не чувствуют боли!

— А ваши топоры на что⁈

— Мы пытались! Но они слишком быстрые! — оправдывался Архык. — А потом… потом появился человек… Но не человек… Железный Человек!

Архык, почувствовав, что пути назад нет, решил вывалить всё. И, чтобы спасти свою шкуру, он начал обильно приправлять свой рассказ подробностями, перекладывая вину на тех, кто обещал ему помощь.

— Я просил помощи у Чух-Чуха! — он ткнул пальцем в сторону группы Техникумов, стоявших в стороне. — Я отдал ему тысячу лучших рабов и мешок золота! Он обещал, что его «Большая Лягуха» уничтожит железных птиц! И что в итоге⁈

— Эй, полегче на поворотах, неудачник! — прохрипел Чух-Чух, выпуская струю пара из своей паровой трубки. — Моя Лягуха работала идеально! Это твой Железный Человек просто взял и разорвал мою лучшую разработку голыми руками!

— Вот именно, голыми руками! — подхватил Архык. — А где была магия⁈ Где была сила духов⁈ Я обращался к Грибху! — он перевёл обвиняющий палец на старого шамана, сидевшего у ног Гхркала. — Он обещал мне поддержку!

Грибх, до этого дремавший, встрепенулся и злобно зыркнул на Архыка.

— Ля, ты крыса! — прошамкал старый шаман, брызгая слюной. — Если наша магия не сработала, значит, твой враг — не человек, а демон из Пустоты! А с демонами договариваться надо, а не с топором на них лезть, тупица!

— Вы все меня предали! — закричал Архык, чувствуя, как петля сжимается. — Ваши машины мусор! Ваша магия пустой звук! Мы остались один на один с этой железной саранчой! Мы пытались отступить, но они нас окружили! И знаете, что они сделали напоследок⁈ Знаете⁈

Все замерли, ожидая страшных подробностей.

— Они… они нас обоссали…

Орки, не веря своим ушам, пялились