class="p1">- Пап, а Апельсинчик с нами поедет? – Полинка состроила такую умилительную гримасу, что сердце отца дрогнуло.

Ему явно было неудобно спорить с дочерью в моём присутствии.

- Бери, если Алина не против, – произнёс он, стараясь придать голосу строгость. – Но смотреть и убирать за ним будешь сама.

В ответ я лишь кивнула, чувствуя, как щёки заливаются краской. Мне было приятно видеть такую трогательную заботу Егора о дочери, и я вовсе не возражала против компании пушистого непоседы. Полинка, ликуя, схватила своего рыжего нового друга на руки, и мы наконец-то выбрались из дома, направляясь к машине.

Всю дорогу девочка щебетала без умолку, рассказывая мне о своих деревенских друзьях и увлечениях. Егор внимательно слушал, изредка вставляя шутливые комментарии, от которых Полина заливалась звонким смехом. Я же, сидя на заднем сиденье, наблюдала за ними, чувствуя тепло в душе. В этой простой семейной картине было что-то невероятно уютное и притягательное...

Мы въехали во двор, и перед нами возник внушительный двухэтажный дом. Словно величественный страж, он возвышался над нами, а я невольно почувствовала себя крошечной песчинкой у его подножия.

Егор помог нам с Полиной выбраться из высокой машины. Мужчина достал из багажника сумки и коробку. Проводил нас в собственное жилище. Он обернулся и тепло улыбнулся.

- Алина, чувствуй себя как дома, – произнёс Егор, помогая мне снять куртку.

С заботой повесив её в шкаф, он переключил своё внимание на дочь. Его голос звучал мягко и спокойно. В этот момент я почувствовала, что мне хорошо. По-настоящему хорошо...

Я принялась прибирать волосы в привычный пучок, раз предстоит готовка. В пакете лежало платье на вечер, в которое планировала переодеться после всех домашних хлопот.

- Полина покажет кухню и гостевую комнату, расскажет, где и что можно найти, – в его голосе прозвучала лёгкая нотка вины. – Я быстренько съезжу в больницу и вернусь.

Апельсинчик, тем временем, деловито обнюхивал новую территорию, то и дело возвращаясь к нам.

Солнце медленно садилось, окрашивая небо в нежные розовые и оранжевые тона...

Глава 9.

За кухонным окном завывала декабрьская вьюга, накрывая деревню пушистым покрывалом. Как-то совсем неожиданно изменилась погода. Капризница-зима в одночасье сменила милость на гнев: ещё недавно солнце робко заглядывало в окна, и вдруг – непроглядная хмарь. Однако внутри, в уютном тепле, царил настоящий предновогодний хаос, приправленный ароматами майонеза, копчёной колбасы и свежей зелени.

Я в свои двадцать пять, чувствовала себя скорее дирижёром этого хаоса, нежели жертвой. Готовить я умела и любила, особенно когда есть для кого... А рядом со мной, маленькая пятилетняя Полина, была главной помощницей, вовлечённой в процесс с нескрываемым энтузиазмом. Девочка отвлекалась лишь ненадолго посмотреть, чем занят Апельсинчик. Котёнок тем временем устроился на диване и спокойно спал кверху пузом.

- Алина, а можно я ещё огурчик положу? – Полина, аккуратно нахмурив брови, протягивала тоненький ломтик огурца над салатом «Оливье». - Я всегда помогаю готовить Таисии Ивановне, — заявила авторитетно.

- Конечно, можно, солнышко! Только аккуратненько, – улыбнулась, наблюдая, как маленькие пальчики бережно укладывают огурец поверх горошка и моркови.

Вспомнила, как когда-то и я точно так же помогала маме. Это был наш ежегодный новогодний ритуал – вместе готовить угощения для праздничного ужина...

На столе, словно яркие драгоценности, красовались уже готовые тарталетки с красной икрой, бутерброды с сёмгой, аппетитные рулетики из ветчины с сыром. Ловко орудуя ножом, нарезала ингредиенты для слоёного салата «Грибная полянка».

- Полин, а ты знаешь, что нужно положить следующим слоем после грибочков? – спросила, испытывая память юной помощницы.

- Майонез! – сразу же ответила Полина, гордо выпрямившись.

- Умничка! Ты моя главная помощница! — рассмеялась, разгадав хитрый манёвр ребёнка.

Домашний майонез на основе греческого йогурта, горчицы и яиц лучше всего дополнял наши блюда...

Мы продолжали готовить, болтая и смеясь. Полина напевала рождественские песенки под аккомпанемент цифровой помощницы — Алисы. Меня поразило взаимодействие ребёнка с гаджетом, они общались, как самые настоящие друзья, словно провели вместе очень много времени. Никогда бы не подумала, что умная колонка способна настолько персонализировать общение с ребёнком.

Я делилась с девочкой новогодними воспоминаниями из моего детства. Мой братишка, младше меня на целых четыре года, был настоящим сорванцом и частенько впутывал меня, старшую сестру, в свои авантюры. Однажды мы умудрились совершить дерзкое преступление – опустошить ёлку от всех конфет, до которых только смогли дотянуться, а пустые фантики аккуратно скрутить и вернуть на место. В те времена сладости были настоящим дефицитом, а эти шоколадные конфеты родители получили на работе, как новогодний подарок. Они хотели устроить нам сюрприз, но, увы, сюрприз ждал их самих – опустевшая ёлка, два виноватых взгляда и измазанные шоколадом мордашки.

В доме Баевых царила атмосфера тепла, уюта и предвкушения волшебства. Полина похвалилась, что они вместе с отцом украшали ёлку, развешивая разноцветные шары и гирлянды.

- Я конфеты не очень люблю, мне больше нравится зефир и «Шарлотка» с яблоками, — добавила мечтательно.

- Зефир не обещаю, а вот «Шарлотку» мы можем с тобой испечь, — предложила радостному ребёнку.

Миксер передо мной появился за считаные секунды, я даже не успела увидеть, откуда девочка его достала. Отделять желтки от белков было весело, как и взбивать бисквитное тесто. Яблоки мы вместе очистили от кожуры и нарезали ломтиками. Я боялась, чтобы ребёнок не порезался, но у Полины на кухне был собственный маленький нож, и она с ловкостью очищала четвертинки кисло-сладкого фрукта. Теперь я не сомневалась в словах девчушки и в том, что она частенько помогает Таисии Ивановне на кухне.

Запах ванили распространялся по дому уже спустя полчаса, как мы поставили форму в духовку...

- Алина, а когда Дед Мороз придёт? – вдруг спросила Полина, макая кусочек хлеба в майонез.

Это, разумеется, не ускользнуло от моего внимания, поэтому положила ребёнку в тарелку всего, на что она указала пальчиком. Пусть поест, нечего ребёнка голодом морить. Гусь только ждал своей очереди, благо моя соседка заранее побеспокоилась и замариновала тушку.

- После того как пробьют куранты, и на небе засверкают фейерверки, – ответила, стараясь говорить как можно убедительнее. – И он обязательно принесёт тебе подарок, который ты очень хотела.

- Правда? – глаза Полины загорелись. – А я ему письмо написала и попросила, чтобы он подарил мне маму.

Новый год был для Полины особенным временем. Время чудес, подарков и, главное, надежд. Оказывается, в свои пять